[전국경제인연합신문=민영빈 기자] “청소년기 흡연의 중요성과 심각성은 무엇인가요?” 우리사회 흡연문제와 관련한 논의의 장이나 대중매체 인터뷰 때 마다 빠지지 않고 등장하는 질문이다. 그 만큼 우리 사회의 중요한 이슈이기 때문일 것이다.

아직 정신적이나 신체적으로 미성숙한 청소년기에 흡연을 하는 것은 니코틴 중독 심화와 함께 폐기능 및 폐성장 저하·천식·복부 대동맥 죽상동맥경화증·운동기능 및 성장저하 등 심각한 건강위해의 원인이 된다.

나아가 성인기 흡연으로 이어지면서 평생 흡연기간과 니코틴 의존도를 증가시키는 것은 물론 약물 남용·알코올 섭취·본드 흡입과 같은 다른 중독을 이끌 수 있는 잠재적 위험요인이 되기도 한다.

청소년기 흡연, 심각한 건강위해 원인…다른 중독의 잠재적 위험요인 되기도
반면, 청소년들을 금연은 성인 금연에 비해 더 어려운 것 같다.

보건복지부 위탁으로 국립암센터가 운영 중인 금연상담전화 이용 청소년의 금연성공률은 남학생 13.2%, 여학생 6.6%로 국외 다른 금연 프로그램의 금연 성공률보다는 높지만 25% 수준인 성인 금연성공률과 비해서는 매우 낮으며 국내외 연구결과들도 청소년 금연의 어려움을 보고하고 있다.

그러나 청소년에서의 금연성공률이 낮은 이유는 청소년의 금연 의지나 노력 부족이라고 보기는 어려운 것 같다.

담뱃갑에 금연상담전화 번호가 삽입된 이후 약 4% 수준(2012년)이었던 청소년의 금연상담전화 이용율이 약 14%(2013년~2014년 6월 현재) 수준으로 증가한 점, 청소년 상담 사례마다 전해져 오는 금연에 대한 절실함과 금연 실천 노력들은 청소년의 상당수가 금연에 관심이 있고 금연 의지를 가지고 있다는 것을 반증한다.

어른 질책 아니라 상황 이해하고 금연 지지 해주는 또래가 주요한 성공요인
다만 청소년 흡연이 가족, 또래 등 사회·환경적인 요인이 복합적으로 작용하여 나타난 현상인데 반해 대부분의 금연 프로그램은 개인의 인지 행동 변화로 금연을 실천하도록 하고 있어 충분한 이해와 적합한 지지가 이루어지지 못하고 있다고 보여진다.

실제 금연상담전화 이용 청소년 대상 연구 결과에서도 금연 할 수 있다는 스스로의 자신감을 가지는 것 이외에 흡연할 수 밖에 없었던 상황에 대한 공감과 금연에 대한 긍정적 지지를 해주는 또래 지지자가 주변 있는 것이 주요한 금연 성공요인으로 확인됐다.

흡연을 문제 삼고 금연을 종용하는 어른들의 질책이 아니라 흡연하는 나의 상황을 이해하고 위로의 말과 힘을 주는 친구가 필요하다는 이야기다.

국립암센터 청소년 대상 금연교육프로그램의 사례를 보아도 우리는 어렵지 않게 눈높이를 맞추고 마음을 나란히 하는 것이 청소년 금연 동기화의 핵심이라는 것을 알 수 있다.

눈높이 맞추고, 마음을 나란히 하는 것…청소년 금연 동기화 핵심

금연교육과 일산화탄소 측정 등의 활동에 함께 참여하면서 교사 학생 할 것 없이 본인들의 흡연문제를 터놓고 이야기하게 되고 흡연 문제 학생과 인솔교사로 방문했다가 서로 금연을 약속한 친구가 되어 격려하며 돌아가게 되는... 그렇다면, 청소년 흡연문제 어떻게 이해하고 해결해 나가야 좋을까?

흡연 학생의 금연을 위한 효과적인 프로그램 개발과 프로그램에 대한 접근성 확보도 중요하지만 더욱 중요한 것은 담배를 시작하지 않도록 하는 흡연예방에 더욱 힘을 기울여야 할 것이다. 담배회사들 마케팅의 숨은 타깃은 잠재 흡연 인구인 청소년들이며 국민건강영양조사에 따르면 흡연인구의 약 57%는 19세 이전에 흡연을 시작한다고 한다.

따라서 청소년기의 흡연 예방을 위한 정책과 사업은 청소년 흡연문제 해결을 넘어서 성인흡연인구의 대폭 감소라는 궁극적 해결 방안이기도 하다.

검증된 정책들에 대한 논쟁 접고 실천 담보 위한 결단 있어야

청소년 흡연예방을 위해 ▲우리사회에서 흡연이 평범하고 당연한 일이 아닌 매우 예외적이며 의외로운 일로 만들어 가는 노력 ▲청소년들이 쉽게 노출될 수 있는 유형의 담배 마케팅을 최소화하는 노력 ▲어른들 스스로가 금연하는 모습을 보여 줌으로써 청소년들의 흡연 예방을 독려하는 노력 ▲청소년들이 스스로의 건강을 위해 더 나은 선택을 하도록 교육하고 가르치는 노력이 필요하다.

그리고 가장 효과적인 방안의 하나로 담배 가격을 인상하여 청소년들의 담배 접근성을 낮추고 흡연으로의 진입 장벽을 높이는 노력 등이 더해져야 하겠다.
말 그대로 ‘백해무익’인 흡연으로부터 우리 아이들을 보호하고 우리사회의 건강을 담보하는데 있어 이제 담배가격인상, 금연구역확대지정, 담뱃갑 경고그림 삽입, 흡연예방교육 확대 등 이미 검증된 정책들에 대한 부질없는 논쟁은 접고 실천을 담보하기 위한 결단이 있어야 할 때다.