[내외신문=심종대 기자] 아시아나항공(대표: 김수천)은 메르스로 침체된 국내 관광 활성화를 위해 중국 여행사 사장단, 언론, 파워블로거 등 200명을 초청하는 대규모 방한 행사를 마련한다.

중국 전 지역 대표 여행사 사장단 150명과 언론인 40명, 파워블로거 10명 등 총 200명의 방한단은 오는 15일부터 18일까지 3박4일간 서울에 머무르면서 아시아나항공과 한국관광공사, 인천공항공사, 롯데면세점, 롯데호텔, 롯데월드어드벤처, 하나투어와 공동으로 마련한 한강유람선 관광, 제2롯데월드 방문 등 이벤트에 참석하고 서울을 찾는 중국인의 73%가 방문할 만큼 대표적인 ‘요우커(遊客)’ 인기 관광지인 명동에서 ‘걷기’ 행사를 실시한다.

이 행사는 최근 한국에서 메르스 확진자가 감소세임에도 중국을 비롯한 해외에서는 예약 취소가 지속되고, 외국 관광객이 지난 해 대비 하루 평균 21% 감소(한국관광공사 통계)하는 등 국내 관광산업의 위기감이 점점 고조되고 있는 현 상황을 타개하기 위한 노력의 일환이다.

특히, 아시아나항공은 중국지역본부에서 중국 여행사와 관광업계 실무자들을 지속적으로 찾아가 현장의 목소리를 반영하는 등 메르스 극복을 위한 실효성 있는 대책을 마련해온 결과, 중국 관광업계도 중국 여행사 사장단 대규모 방한계획 성사로 화답한 것이다.

또한, 중국인 한국방문 증대를 위해 정부 주관부서와 지속적인 협의 등 전사적인 노력을 기울여온 결과, 지난 1일 법무부가 발표한 '메르스 여파' 외국인 관광객 입국편의 방안에 ‘비자발급 수수료 면제’와 ‘일본 단체비자 소지 중국인 단체 관광객 무비자 입국 허용’을 반영하는 성과를 이뤘다.

아시아나항공 김수천 사장은 “광주유니버시아드 대회에 역대 최대 규모 선수단이 출전하여 메르스 우려를 불식시켰다. 여기에 공공과 민간 기관이 힘을 모아 기획한 이번 행사도 한국 방문을 희망하는 중국인들에게 메르스 종식을 널리 알리는 중요한 계기가 될 것이라 생각한다. ”면서, “이제 요우커들도 예전처럼 안심하고 한국을 찾아주시리라 기대하면서, 성공리에 행사가 마무리될 수 있도록 최선을 다해 준비하겠다.”고 말했다.

아시아나항공은 중국 24개 도시, 32개 노선으로 취항국가 중 가장 많은 노선을 운영 중으로, 중국은 전체 여객 매출의 18.9%를 차지하여 단일 국가 중 가장 큰 시장이다. 올 1분기까지만 해도 전년 여객 매출 대비 1.6% 성장세를 유지하던 중국 시장은, 메르스로 인해 지난 7월 3일까지 아시아나항공에서만 약 3만명의 중국인들이 예약을 취소하는 등 급속히 관광 수요가 줄어들었다. 관광객으로 늘 북적이던 명동과 제주도가 한산한 모습을 보이는 등 메르스는 항공 이용객 감소뿐 아니라 전반적인 한국 관광산업을 위축시키고 있다.

한편, 아시아나항공은 메르스로 헌혈자가 급감하자 지난 6월 강서구 오쇠동에 위치한 아시아나타운과 김포공항 일대에서 김수천 사장과 전 임직원, 협력사가 참여하는 사랑의 헌혈행사를 열었고, 임직원들이 가족과 함께 전통시장을 방문하는 프로그램을 마련해 지난 달 27일에는 인천 강화군 강화읍 강화 풍물시장에서 특산물을 구입하는 등 내수 살리기를 통해 메르스 극복에 앞장 서고 있다.