대서양 자오선 전복 순환(AMOC)이 티핑 포인트에 도달할 가능성이 점점 더 높아지고 있다. 이 순환이 멈추면 기후 변화는 돌이킬 수 없는 길로 들어서게 될 것이다.

▲ 북미와 유럽은 몇 도씩 기온이 하락하게 될 것이다. 예를 들어, 노르웨이 일부 지역에서는 20도 이상 기온이 떨어질 수 있으며, 이는 오늘날 지구 온난화로 인한 기온 상승과는 상반되는 결과를 낳을 것이다는 예측이다.

대서양 순환은 적도에서 북극으로 열을 운반하는 중요한 메커니즘이다. 하지만 그린란드의 빙하가 녹으면서 담수가 과도하게 유입되고, 이는 염분 농도를 낮추어 물이 가라앉지 못하게 만들며 대서양 순환의 멈춤을 초래할 위험이 커지고 있다.

과학자들은 대서양 순환이 언제 티핑 포인트에 도달할지 정확히 예측할 수 없지만, 순환 속도가 느려지고 있는 것은 확실하다. 지난 20년 동안의 관측 결과는 수천 년 만에 가장 느린 상태라는 점을 보여주며, 이는 곧 다가올 기후 변화의 서막일 수 있다.

이 변화가 본격화되면 북미와 유럽은 몇 도씩 기온이 하락하게 될 것이다. 예를 들어, 노르웨이 일부 지역에서는 20도 이상 기온이 떨어질 수 있으며, 이는 오늘날 지구 온난화로 인한 기온 상승과는 상반되는 결과를 낳을 것이다.

티핑 포인트를 넘어서면 대서양 순환은 멈추고, 그 결과 북유럽과 북미의 기후는 급격히 추워지며, 이는 현재의 기후 모델이 예측하지 못한 심각한 변화를 초래할 수 있다.

▲ 아프리카 사헬지구 1300만명이 기후위기로 죽어가고 있다. (사진=ytn 유투브 화면 캡쳐)

남반구는 이와 반대로 몇 도 더 따뜻해질 수 있다. 이처럼 급작스러운 기후 변화는 단순한 온도 변화가 아니라, 전 세계적으로 예측할 수 없는 자연재해와 사회적 혼란을 초래할 수 있다.

이러한 기후 변화는 할리우드 영화 ‘더 데이 애프터 투모로우’에서 그려졌던 극단적인 시나리오를 떠올리게 한다. 영화 속 기후 변화는 과장되었지만, 실제로 우리가 직면할 수 있는 기후 변화는 그보다 훨씬 더 복잡하고 심각할 수 있다.

이미 대서양 순환의 약화는 인간이 막을 수 있는 단계를 넘어설 수 있다는 경고가 이어지고 있다. 이는 우리가 기후 변화에 대한 대응을 더 이상 미룰 수 없다는 것을 의미한다.

과학자들은 대서양 순환이 언제 티핑 포인트에 도달할지를 감지하기 위한 조기 경보 시스템을 개발 중이다. 염분 수송과 같은 물리적 지표를 기반으로 티핑 포인트를 예측할 수 있으며, 그 시점이 다가오면 1년에서 40년 이내에 경고 신호를 감지할 수 있을 것으로 보인다.

이 시스템은 기후 변화의 심각한 결과를 완화하거나 늦출 수 있는 시간을 확보할 중요한 역할을 할 것이다.

결국, 대서양 순환의 붕괴는 더 이상 먼 미래의 일이 아니라 우리가 직면하고 있는 현상이다. 기후 변화는 더 이상 막연한 위기가 아니라 현재 진행 중인 현실이며, 이 위기에 대한 대응은 시급한 과제로 대두되고 있다. 우리는 더 늦기 전에 이 문제에 대응하고, 전 세계적으로 협력해야만 한다.

대서양 순환의 붕괴는 단순한 온도 변화 이상의 문제로, 지구의 생태계와 인류의 생존을 위협할 수 있는 심각한 기후 재앙을 불러올 수 있다.