새누리당 홍사덕 전 의원이 '불법 정치자금 수수' 의혹과 관련해 18일 자진탈당을 전격 결정했다.

전날 중앙선거관리위원회가 수천만원 이상의 불법정치자금을 받은 혐의로 홍 전 의원을 대검찰청에 고발한지 하루만이다.

전광석화와도 같은 그의 자진탈당은 박근혜 후보의 대권가도에 악영향을 주지 않으려는 뜻으로 풀이된다. 홍 전 의원도 이날 대변인실을 통해 "큰 일을 앞둔 당과 후보에게 조금이나마 부담을 덜어드리기 위해 자진탈당한다"고 밝혔다.

즉 박 후보에게 미칠 파장과 영향을 최소화하기 위한 전략적 선택을 한 셈이다.

6선의 중진인 홍 전 의원은 친박계 핵심 중에서도 핵심으로 손꼽힌다. 2000년 한나라당 입당 직후 16대 총선에서 당시 박근혜 부총재와 함께 공동선거대책위원장을 맡은 후 10년 넘게 박 후보의 최측근으로 불렸다.

지난 19대 총선에서도 영남권 친박계 중진으로서 인적쇄신을 추진중이었던 박 후보의 부담을 덜어주기 위해 거취를 당에 일임했고 정치1번지인 종로에서 '필승카드'로 출마한 바 있다. 대선후보 경선 기간에는 박 후보 캠프의 공동선대위원장이라는 중책을 맡기도 했다.

따라서 진위여부를 떠나 최측근인 홍 전 의원의 불법정치자금 의혹이 불거진 것만으로도 박 후보에게는 상당한 타격이 불가피했다.

게다가 19일 박 후보의 최대 난적으로 손꼽히는 안철수 서울대 융합과학기술대학원장의 대선출마 입장표명이 예정된 것도 직간접적으로 영향을 미친 것으로 보인다.

홍 전 의원 사태가 성직자 같은 언행으로 '세인트찰스'라는 별명이 붙은 안 원장과 박 후보간 도덕성 비교로 불거질 경우 파장이 적지 않을 것이기 때문이다.

더욱이 4·11 총선 공천험금 파문도 가라앉지 않은데다 당 정치쇄신특별위원회는 대통령 측근 및 친인척 비리 척결을 위한 고강도 대책을 발표하는 상황이었다.

이에 따라 "모든 사실을 해당 지역 선관위에서 조사를 마쳤고 깨끗이 마무리 됐다고 했다"며 결백함을 주장했던 그였지만 박 후보가 핵심 측근을 관리하지 못했다는 비난이 쏟아지자 스스로 물러나는 길을 선택했다는 분석이다.

이날 탈당의 변에서 "수사가 마무리돼 무고함이 밝혀질 때까지 모든 활동을 중단하겠다"며 당분간 대선국면에서 물러나 있겠다고 밝힌 것도 이같은 맥락으로 여겨진다. 검찰에게 "현재의 상황을 감안해 빠른 시일내에 수사를 끝내 주실 것을 간절히 바란다"고 촉구한 것 역시 마찬가지다.

대선정국을 떠나 자존심 강한 홍 전 의원이 이번 의혹에 자신의 이름이 거론된다는 것 자체를 용납하지 못했기 때문이라는 얘기도 나온다. 홍 전 의원은 이날 동료의원에게 "박 후보하고 이 문제에 대해 상의하지 않았다. 내 방식대로 한 것"이라고 말한 것으로 전해졌다.

특히 당내 일각에서는 공천헌금 파문으로 신속히 제명된 현기환 전 의원 및 현영희 의원과의 형평성을 들어 제명 주장까지 제기된 상황이었다.

친박계의 한 의원은 "기자회견에서도 밝혔듯이 평생 고소·고발을 당해본 적이 없었는데 이런 추문에 얽혀 명예가 실추됐다는데 대해 상처를 많이 받은 것 같다"고 전했다.