[내외신문=전용현 기자] O. megalodon의 이빨을 분석한 결과, 이 상어가 주변 물보다 더 높은 체온을 가졌다는 것을 시사한다. 이러한 결과는 O. megalodon이 적어도 어느 정도 온혈 동물이었을 가능성이 높다고 밝혔다. 상어가 온혈 동물의 특성을 어느 정도 갖추고 있었다면, 이는 상어의 체온 조절 능력이 더 발달한 것을 의미할 수 있다고 연구진을 밝혔다. 

하지만 이 연구 결과는 아직 초기적인 단계이며, 더 많은 연구와 증거가 필요하다고 한다. 상어의 체온을 정확히 측정하는 것은 어렵기 때문에, 이 연구는 상대적인 체온 차이를 분석하는 방식을 사용했다. 따라서 정확한 결론을 내리기 위해서는 더 많은 연구가 필요하며, 추가적인 연구를 통해 이 문제에 대한 더 많은 정보를 얻을 수 있을 것이다.

▲ 오토두스 메갈로돈(이 그림의 중앙, 물개를 잡아먹고 있음)은 백상아리(왼쪽 위)보다 혈통이 더 따뜻했습니다. 그 온혈 동물은 그것이 그렇게 커지는 데 도움이 되었을 수도 있지만 궁극적으로 식량 공급원이 줄어들면서 파멸을 불러일으켰습니다.

오토두스 메갈로돈은 거대한 이빨을 가진 상어로, 이 특성은 그들이 빠르고 무시무시한 최상위 포식자로 발전하고 지구상에서 가장 큰 육식 동물 중 하나가 되는 데 도움이 됐을 것으로 생각된다. 그러나 이러한 상어의 탐욕스러운 식욕은 종의 궁극적인 운명을 결정할 수도 있다.

로버트 이글 박사는 UCLA의 해양 생지 화학자로, 큰 크기는 높은 에너지 소비를 의미한다고 말한다. 더 큰 몸은 더 많은 음식을 필요로 하며, 기후 변화나 음식 부족과 같은 상황에서 거대한 상어는 멸종에 특히 취약해질 수 있었다는 것을 의미한다.

포유류는 추운 환경에서도 체온을 높이고 유지할 수 있는 흡열 능력을 가지고 있다는 것이 잘 알려져 있다. 그러나 일부 물고기는 지역 흡열을 통해 일부 신체 부위를 주변 물보다 더 높은 온도로 유지할 수 있는 능력을 갖고 있다. 예를 들어, 마코 상어나 백상아리 상어와 같은 현대 람니폼 상어의 일부 종은 이러한 능력을 가지고 있다.

이러한 관찰은 상어의 거대한 크기에 대한 진화적인 대응책 중 하나로 지역 흡열이 사용된 것으로 추측된다. 이에 대해 웨일즈의 스완지 대학 고생물학자인 잭 쿠퍼 박사가 언급했으며, 다른 대응책으로는 고래 상어와 같은 큰 바다 포유류들이 있다고 한다.

과학자들은 오랫동안 메갈로돈이 지역적으로 흡열성을 가진다고 추정해 왔다. 이 추정은 거대 상어의 체형 추정치, 가능한 수영 속도 및 에너지 요구 사항과 같은 다양한 증거를 기반으로 한다.

상어는 전 세계적으로 매우 넓은 지리적 분포를 가지고 있으며, 따뜻하고 차가운 물에서 적극적으로 사냥을 한다는 점에서 일부 온혈 동물로 분류되기도 한다.

최근 Cooper 및 동료들의 연구에서는 3D 모델링을 통해 메갈로돈의 몸체를 조사하였고, 성체 메갈로돈은 대양을 가로지르며 슈퍼 포식자로서의 역할을 수행할 수 있었으며, 현재 존재하는 상어 종보다 빠르게 수영할 수 있었고, 가장 큰 먹이를 완전히 섭취할 수 있는 크기를 가졌다고 밝혀졌다.

Eagle은 문제는 메갈로돈이 흡열성인지 아닌지가 아니라 얼마나 흡열성이었는지에 대한 것이라고 설명이다. 특히, 팀은 메갈로돈의 체온을 백상아리와 비교하여 어떤지 알아보고자 했다. 백상아리는 더 잘 알려진 이름으로 Carcharodon carcharias로 불리며, 주요 해양 경쟁 상대 중 하나다. 한 가설은 이러한 경쟁이 메갈로돈의 멸종에 기여했을 수 있다는 것이다. Pliocene 시대인 31만 년에서 22만 년 전의 기후 변화는 두 상어의 주요 먹이 공급원인 해양 포유류 개체 수를 감소시키면서 이러한 경쟁이 발생했다.

이 연구에서는 상어들이 남긴 유일한 화석인 이빨을 통해 더 직접적인 증거를 얻고, 각각의 신진대사에 대한 이해를 더욱 개선하기 위해 진행되었다.

화석화된 이빨은 캡슐화된 풍부한 환경 데이터를 제공한다. 이빨의 법랑질에는 탄소, 산소 및 다른 원소의 더 무거운 형태 또는 동위 원소가 포함되어 있으며, 이러한 동위 원소의 상대 풍부도는 체온과 관련이 있습니다. Eagle과 그의 동료들은 이러한 기술을 사용하여 탄소-13과 산소-18의 결합된 무거운 형태인 "덩어리 동위 원소"의 풍부함을 조사했다. 이러한 결합의 풍부함은 "온도에만 영향을 받으며", 단일 원소의 동위 원소 풍부도를 사용하는 것보다 더 정확한 온도 계측을 제공한다고 Eagle은 설명한다.

연구팀은 이 기술을 메갈로돈의 이빨뿐만 아니라 고래와 연체동물을 포함한 다른 고대 해양 동물의 화석 샘플에도 적용했다. (완전히 냉혈 동물인 연체동물은 해수 온도를 나타낸다고 Eagle은 언급.) 데이터에 따르면, 메갈로돈과 백상아리 모두 약간의 흡열성을 나타냈으나, 메갈로돈의 평균 체온 (약 27℃)이 주변 해역보다 높을 뿐만 아니라 비슷한 해역에 서식하는 백상아리의 평균 체온 (약 22℃)보다 높았다. 두 상어 모두 해양 포유류 그룹인 Odontoceti와 Mysticeti와 같은 온혈 동물만큼 온혈성이 아니었다는 결론에 이르렀다.