미국 민주당이 중간선거를 앞두고 심각한 노선 갈등에 빠졌다. 전통적인 중도 진보 세력과 민주사회주의를 앞세운 급진 진보 세력이 당의 정체성과 선거 전략을 놓고 정면으로 충돌하면서다. 예비선거에서는 강성 지지층의 결집이 승리를 만들 수 있지만, 중도층과 무당파까지 끌어들여야 하는 본선에서는 오히려 약점으로 작용할 수 있다는 우려가 나온다.

▲ 사진=AI합성

미시간 경선이 드러낸 민주당의 노선 충돌

갈등을 수면 위로 끌어올린 계기는 미시간주 상원의원 후보 경선이었다. 급진 진보 성향의 압둘 엘사이드 후보가 민주당 지도부의 지원을 받은 현역 헤일리 스티븐스 후보를 약 1%포인트 차로 제치면서 당내 권력 지형에 충격을 줬다.

이번 결과는 단순한 후보 교체가 아니다. 시장경제의 틀 안에서 복지와 노동권을 확대하려는 중도 진보 노선과 공공 소유 확대 등 더욱 근본적인 체제 변화를 요구하는 급진 진보 노선의 대결이라는 의미를 갖는다.

젊은 당원과 활동가들은 기존 지도부가 불평등과 기후위기, 의료·주거 문제를 해결하지 못했다고 비판한다. 반면 중도파는 급진적인 정책과 구호가 공화당에 공격의 빌미를 제공하고 중도 유권자의 이탈을 불러올 수 있다고 경고한다.

팔레스타인 문제와 세대교체가 만든 새로운 균열

이스라엘·팔레스타인 문제도 민주당 내부의 핵심 갈등으로 떠올랐다. 젊은 진보층과 급진파는 팔레스타인 민간인 피해와 미국의 대이스라엘 지원을 강하게 비판하고 있다. 이에 비해 당 지도부와 상당수 중도파는 전통적인 친이스라엘 노선을 유지하고 있다.

친이스라엘 로비단체인 AIPAC의 정치자금과 영향력을 둘러싼 논쟁까지 겹치면서 이 문제는 외교정책을 넘어 민주당 내부 권력투쟁으로 확산하고 있다.

지지 기반도 달라졌다. 과거 민주당의 핵심은 노동계층과 흑인 유권자였지만, 최근 급진 진보 세력은 고학력 백인 청년층과 도시지역 활동가들을 중심으로 성장하고 있다. 거액 후원자보다 온라인 소액후원과 사회관계망서비스를 활용한 대중동원이 이들의 강점이다.

2016년 버니 샌더스의 돌풍은 이러한 변화를 본격화했다. 이후 알렉산드리아 오카시오코르테스(AOC)와 ‘스쿼드’, 미국민주사회주의자(DSA)가 부상하면서 급진 진보 진영은 민주당이 무시할 수 없는 세력으로 성장했다.

예비선거의 승리가 본선의 승리를 보장하지 않는다

민주당의 가장 큰 고민은 당원들의 요구와 전체 유권자의 판단이 다르다는 점이다.

민주당 핵심 당원들은 더욱 선명한 진보 노선을 요구하지만, 영상에서 소개된 조사에서는 전체 유권자의 35%, 무당파 유권자의 31%가 민주당이 오른쪽, 즉 중도 방향으로 이동해야 한다고 답했다.

예비선거는 정치적 열성도가 높은 당원과 활동가가 좌우한다. 그러나 중간선거 본선에서는 중도층과 무당파의 선택이 결정적이다. 경선에서 강한 진보 후보가 승리하더라도 본선에서 공화당의 ‘사회주의’ 공세를 넘지 못하면 민주당 전체의 의석 확보에 부담이 될 수 있다.

반대로 중도층만 의식해 진보 의제를 약화하면 청년층과 소액후원자들의 열정이 식고 투표율이 떨어질 가능성도 있다. 민주당은 급진 진보층의 에너지를 살리면서도 중도·무당파의 불안을 해소해야 하는 이중 과제에 직면했다.

결국 미국 민주당 중간선거 전략의 관건은 어느 한쪽을 제거하는 것이 아니라 당내 다양성을 실제 승리 연합으로 전환할 수 있느냐에 달렸다. 예비선거에서 확인된 좌클릭이 변화의 동력이 될지, 본선 패배를 부르는 분열의 출발점이 될지는 중도 유권자와 전통적 지지층을 함께 설득할 통합 전략에 의해 결정될 전망이다.