▲ 민주당 청년 최고위원 도전자 정민철 평론가)

청년 정치라는 말은 요즘 자주 들리지만, 그 안을 들여다보면 모든 청년이 같은 조건에서 출발하는 것은 아니라는 사실을 쉽게 확인할 수 있다. 어떤 사람은 비교적 수월하게 정치에 입문할 수 있는 환경을 갖추고 있는 반면, 어떤 사람은 시작조차 쉽지 않은 현실에 놓여 있다. 박지현과 정민철의 이야기는 이러한 차이를 단적으로 보여준다.

이를 이해하기 위해 우리는 일상적인 예를 떠올릴 수 있다. 어떤 학생은 부모의 경제적 지원을 받아 학원과 유학을 경험하며 시험을 준비하는 반면, 다른 학생은 아르바이트를 병행하며 학비를 마련해야 한다. 두 사람은 같은 시험을 치르지만, 준비 과정은 전혀 다르다. 정치 역시 이와 크게 다르지 않다.

지금 민주당에서 자주 소환되는 박지현은 정치에 대한 관심과 경험을 비교적 쉽게 쌓을 수 있는 환경에서 성장한 인물로 알려져 있으며, 이러한 배경은 정치에 대한 이해를 빠르게 높이고 다양한 인맥과 기회를 접할 수 있는 기반이 된다. 그는 “청년이 정치의 주체가 되어야 한다”고 강조하며 정치에 등장했고, 이 메시지는 많은 사람들에게 공감을 얻었다. 그러나 이 말이 모든 청년의 현실을 충분히 반영하고 있는지에 대해서는 다시 생각해볼 필요가 있다.

정민철의 이야기는 전혀 다른 방향을 보여준다. 국회의원 인턴보좌라는 자리는 겉으로 보면 정치에 입문할 수 있는 기회처럼 보이지만, 실제로는 낮은 보수와 불확실한 미래라는 현실적인 한계를 안고 있다. 경험을 쌓기 위해서는 경제적 안정성을 포기해야 하는 구조 속에서, 특히 가족을 책임져야 하는 청년에게 이러한 선택은 더욱 큰 부담으로 다가온다.

정치에 도전하기 위해 필요한 시간과 비용은 결코 적지 않으며, 당장의 생계를 걱정해야 하는 상황에서는 그 부담이 더욱 크게 느껴질 수밖에 없다. 그래서 정민철의 눈물은 개인의 감정이 아니라, 구조적인 문제를 드러내는 상징적인 장면으로 읽힌다.

같은 ‘청년 정치’라는 이름 아래 있지만, 한쪽은 준비된 상태에서 출발하고 다른 한쪽은 출발선에 서기도 전에 지쳐버리는 현실은 분명한 차이를 보여준다. 박지현이 말한 “청년이 정치해야 한다”는 주장 자체는 타당하지만, 그 말이 진정한 의미를 가지기 위해서는 최소한 비슷한 조건에서 경쟁할 수 있는 환경이 마련되어야 한다.

정치와 가까운 환경에서 성장한 사람은 자연스럽게 정보를 얻고 인맥을 형성하며 기회를 잡을 수 있지만, 정민철과 같은 평범한 청년은 정치에 진입하기 위해서부터 상당한 비용과 위험을 감수해야 한다.

이는 마치 한 사람은 운동화를 신고 달리고 다른 사람은 맨발로 달리는 상황과도 같다. 겉으로는 같은 출발선에 서 있는 것처럼 보일지라도, 실제로는 전혀 다른 조건에서 경쟁이 이루어지고 있는 셈이다.

결국 지금의 정치 경쟁은 단순한 능력의 문제가 아니라, 얼마나 오래 버틸 수 있는가의 문제로 변질되고 있다.

청년 정치가 진정한 의미를 갖기 위해서는 몇몇 유명한 청년 정치인을 내세우는 것만으로는 부족하다. 다양한 배경을 가진 청년들이 실제로 도전할 수 있는 환경이 마련되어야 한다.

예를 들어 선거에 출마하기 위해 필요한 기탁금이 지나치게 높다면 경제적 여유가 없는 청년은 시작조차 할 수 없고, 정치 활동을 하면서 최소한의 생활을 유지할 수 없다면 장기적인 참여 역시 어렵다.

또한 인턴보좌와 같은 정치 입문 단계의 처우가 열악하다면 경험을 쌓는 과정 자체가 부담으로 작용할 수밖에 없다. 이러한 구조적인 문제들이 해결되지 않는다면, 청년 정치라는 말은 현실과 괴리된 구호에 머물 가능성이 크다.

박지현의 메시지가 더 큰 설득력을 가지기 위해서는 이러한 현실의 격차를 인정하고 이를 줄이기 위한 구체적인 노력이 함께 이루어져야 한다. 

박지현과 정민철의 이야기는 서로 다른 사례처럼 보이지만 하나의 질문으로 이어진다.

민주당이 말하는 청년 정치는 과연 누구를 위한 것인가라는 질문이다. 청년이라는 이름을 내세우면서도 실제로는 일부 청년에게만 기회가 주어진다면, 많은 사람들은 그 메시지에 공감하기 어려울 것이다.

오늘날 청년들은 단순한 구호보다 현실적인 조건을 더 중요하게 바라보고 있으며, 자신이 어떤 환경에서 경쟁해야 하는지를 민감하게 인식하고 있다.

정민철과 같은 청년들이 계속해서 어려움을 겪는 구조가 유지된다면 정치에 대한 신뢰 역시 점차 약화될 수밖에 없다.

청년 정치의 진정한 출발은 누구나 도전할 수 있는 환경을 만드는 데 있으며, 박지현과 같은 목소리도 중요하지만 정민철과 같은 청년이 더 이상 눈물을 흘리지 않아도 되는 구조를 만드는 것이 더욱 중요하다. 그것이 공정한 정치의 출발점이며, 앞으로 정치가 나아가야 할 방향이다.