인천이 다시 중요한 갈림길에 서 있다. 그동안 인천은 공항과 항만, 경제자유구역, 송도·청라·영종국제도시, 내항 재개발, 수도권매립지, 원도심 재생, 광역철도망 확충이라는 굵직한 현안을 동시에 안고 있었다.

 

어느 하나 가벼운 의제가 아니다.

▲ 인천시 소재 공공기관 (사진=내외신문)

 

공항은 국가 관문이고, 항만은 물류의 심장이다. 매립지는 수도권 환경정의의 핵심 쟁점이며, 원도심은 인천의 역사와 생활 기반을 품고 있다. 신도시는 미래 성장의 얼굴이지만, 그 이면에는 지역 간 격차와 생활권 단절이라는 숙제가 남아 있다.

 

따라서 앞으로 인천 지방정부가 해야 할 일은 단순히 새로운 개발사업을 더 발표하는 것이 아니라, 흩어진 현안을 하나의 도시 전략으로 묶어내는 일이다.

 

인천은 오래전부터 ‘가능성의 도시’로 불렸다. 인천국제공항을 가진 도시, 항만을 가진 도시, 수도권 서부의 관문도시, 동북아 물류·비즈니스 거점이라는 수식어가 따라붙었다.

 

그러나 시민의 체감은 이 화려한 수식어와 늘 일치하지 않았다. 송도와 청라, 영종은 빠르게 성장했지만 중구와 동구, 미추홀, 부평, 남동, 계양, 강화와 옹진의 생활 여건은 제각각이다.

 

어떤 지역은 국제도시의 이미지를 말하지만, 어떤 지역은 노후 주거지와 빈 상가, 주차난, 교통 불편, 고령화 문제를 먼저 떠올린다. 인천은 바다와 공항을 가진 세계도시이지만, 시민 입장에서는 서울로 가는 길이 여전히 멀고, 원도심은 쇠퇴하고, 환경 부담은 특정 지역에 집중되는 도시로 느껴지기도 한다.

 

이제 인천 지방정부는 도시를 바라보는 관점을 바꿔야 한다. 인천의 과제는 “무엇을 더 지을 것인가”가 아니라 “도시가 어떻게 작동하게 만들 것인가”에 있다. 공항, 항만, 철도, 산업단지, 원도심, 신도시, 섬 지역, 문화자산, 환경시설이 각각 따로 움직인다면 인천은 계속 잠재력만 큰 도시로 남게 된다.

 

반대로 이 요소들을 하나의 생활권과 산업권, 문화권으로 연결한다면 인천은 수도권의 주변도시가 아니라 독자적인 성장축을 가진 관문도시로 전환할 수 있다.

 

가장 시급한 과제는 광역교통이다. 인천의 교통 문제는 단순히 출퇴근 시간이 길다는 불편을 넘어선다. 교통은 일자리 접근성이고, 청년 정착의 조건이며, 기업 입지의 기준이고, 관광과 물류의 기반이다.

 

GTX-B, 인천발 KTX, GTX-D 인천공항 직결, 대장홍대선 청라·계양 연장과 같은 현안은 개별 노선의 문제가 아니라 인천이 수도권 서부의 중심축으로 자리 잡을 수 있느냐의 문제다. 지방정부는 중앙정부에 단순히 예산을 요구하는 방식에서 벗어나야 한다.

 

노선별 경제성, 시민 이동 수요, 산업 연계 효과, 공항·항만 물류 효율, 지역 균형발전 효과를 종합한 설득 논리를 만들어야 한다. “인천 시민이 불편하다”는 호소만으로는 부족하다. “인천 교통망 확충이 국가 경쟁력과 수도권 재편에 필요하다”는 전략적 논리가 필요하다.

 

특히 영종과 공항을 잇는 교통 문제는 인천의 미래 경쟁력과 직결된다. 인천국제공항은 국가 대표 인프라지만, 영종 주민의 일상은 여전히 고립감을 호소한다. 공항철도와 도로망이 존재한다고 해서 생활권 문제가 자동으로 해결되는 것은 아니다.

 

통행료, 대중교통 접근성, 의료·교육 인프라 부족, 야간 이동 문제 등은 영종을 단순한 공항 배후지로 머물게 만드는 요인이다. 지방정부는 영종을 항공정비, 물류, 관광, 국제회의, K-콘텐츠, 복합리조트 산업이 결합된 공항경제권으로 키우는 동시에, 주민이 안정적으로 살 수 있는 생활 기반을 보강해야 한다.

 

수도권매립지 문제는 인천 지방정부가 반드시 정면으로 풀어야 할 환경정의의 과제다. 수도권의 쓰레기 부담을 특정 지역이 장기간 떠안는 구조는 지속 가능하지 않다.

 

그동안 매립지 종료는 인천 정치의 핵심 구호였지만, 구호만으로는 해법이 되지 않는다. 대체매립지 확보, 폐기물 감량, 자원순환 시설 확충, 주민 건강권 보장, 주변 지역 보상과 회복, 수도권 공동 책임 구조가 함께 논의돼야 한다. 인천은 “이제 더는 받을 수 없다”는 선언을 넘어 “수도권 폐기물 체계를 이렇게 바꾸자”는 대안을 제시해야 한다.

 

이 과정에서 서구 주민들의 신뢰 회복이 중요하다. 주민들에게 필요한 것은 막연한 약속이 아니라 구체적인 시간표다.

 

언제까지 어떤 절차로 매립지 종료를 추진할 것인지, 대체 부지 문제는 어떻게 풀 것인지, 기존 피해 지역의 환경 회복은 어떻게 진행할 것인지, 주민에게 어떤 보상과 미래 산업 기회를 제공할 것인지가 분명해야 한다.

 

매립지 주변 지역은 피해의 장소였지만, 자원순환 산업과 환경복원 기술의 전환 거점이 될 수도 있다. 다만 그 전환의 출발점은 행정 편의가 아니라 주민 동의와 건강권 보장이어야 한다.

 

원도심 재생 역시 인천의 핵심 과제다. 제물포 르네상스, 내항 재개발, 인천역·동인천역 일대 복합개발은 인천의 역사적 중심지를 다시 살리겠다는 상징적 사업이다.

 

하지만 원도심 재생은 조감도만으로 성공하지 않는다. 낡은 건물을 허물고 새 건물을 세우는 것만으로 도시가 살아나지는 않는다. 원도심의 문제는 빈집, 노후 상가, 부족한 주차공간, 고령화, 청년 유출, 부족한 생활SOC, 낮은 보행 편의성, 문화공간 부족이 겹친 생활 문제다. 따라서 원도심 정책은 대형 개발사업이 아니라 생활권 회복 전략이어야 한다.

 

내항 재개발은 특히 신중해야 한다. 인천항은 오랫동안 시민의 삶과 분리된 공간이었다. 바다를 가진 도시이지만 시민이 바다를 체감하기 어려웠던 것이 인천의 오래된 역설이다. 내항 일부를 시민에게 돌려주는 작업은 단순한 친수공간 조성에 머물러서는 안 된다.

 

역사, 문화, 관광, 창업, 해양산업, 지역상권을 함께 살리는 방식이어야 한다. 개발 이익이 외부 자본으로만 흘러가고 원주민과 지역 상인이 밀려난다면 원도심 재생은 또 다른 부동산 개발로 끝날 수 있다. 지방정부는 내항 개발 이익 일부를 중구·동구의 생활 인프라, 공공임대, 청년 창업공간, 문화예술 거점, 보행 환경 개선에 재투자하는 구조를 설계해야 한다.

▲ 인천항과 송도 국제도시, 인천공항과 해양 자원을 상징하는 풍경.

 

경제자유구역도 새로운 정의가 필요하다. 송도, 청라, 영종은 인천 성장의 상징이지만 이제 ‘국제도시’라는 이름만으로 경쟁력을 보장받을 수 없다. 송도는 바이오와 국제기구, 교육·연구 기능을 더 정교하게 연결해야 한다.

 

청라는 금융, 유통, 첨단서비스, 로봇·미래산업과의 접점을 분명히 해야 한다. 영종은 공항경제와 관광, 항공정비, 물류, MICE 산업을 중심으로 재설계해야 한다. 세 지역이 각자 따로 개발되는 것이 아니라, 하나의 산업 삼각축으로 작동해야 한다. 이것이 인천경제자유구역의 다음 단계다.

 

인천의 제조업 기반도 결코 가볍게 볼 수 없다. 남동산단을 비롯한 기존 산업단지는 인천 경제를 오랫동안 떠받쳐온 기반이다. 그러나 노후 산업단지가 그대로 방치되면 청년은 오지 않고, 기업은 떠나며, 지역경제는 활력을 잃는다.

 

인천 지방정부는 스마트공장 전환, 친환경 설비 교체, AI 기반 제조혁신, 물류 자동화, 중소기업 금융지원, 산업단지 정주 여건 개선을 하나로 묶어야 한다. 송도 바이오산업, 남동 제조업, 인천항 물류, 인천공항 글로벌 네트워크가 연결될 때 인천은 단순한 베드타운이 아니라 생산과 수출의 도시로 다시 설 수 있다.

 

문화산업은 인천이 더 적극적으로 키워야 할 분야다. 인천은 서울의 배후도시로 머물 이유가 없다. 인천에는 개항장, 차이나타운, 월미도, 강화 역사유산, 부평 음악도시, 송도 국제도시, 영종 공항경제권, 다문화 공동체라는 독특한 자산이 있다.

 

여기에 K-POP, 힙합, 영화, 웹툰, 게임, 해양축제, 야간관광을 결합하면 인천형 문화경제 모델을 만들 수 있다. 중요한 것은 일회성 행사가 아니라 지속 가능한 창작 생태계다. 청년 예술가에게 작업공간을 제공하고, 지역 상권과 공연장을 연결하며, 공항을 통해 들어오는 외국인 관광객과 지역 콘텐츠를 이어주는 플랫폼이 필요하다.

 

청년정책 역시 도시 전략의 중심에 놓여야 한다. 인천은 서울보다 상대적으로 주거비가 낮다는 이유로 청년과 신혼부부가 유입되는 도시였다. 하지만 일자리, 교통, 교육, 돌봄, 문화 인프라가 부족하면 인천은 ‘잠시 머무는 도시’에 그친다.

 

청년 임대주택, 직주근접 산업단지, 창업공간, 지역대학 연계 취업 프로그램, 야간 교통, 보육시설, 문화공간이 함께 설계돼야 한다. 청년정책은 단순한 지원금 정책이 아니라 청년이 인천에서 일하고, 살고, 창업하고, 가정을 꾸릴 수 있는 도시 구조를 만드는 일이다.

 

교육과 돌봄도 지방정부의 책임 있는 의제가 돼야 한다. 인천은 신도시와 원도심, 도심과 섬 지역 사이의 교육 여건 차이가 크다. 강화와 옹진, 원도심 학교, 다문화 학생이 많은 지역에 대한 세심한 정책이 필요하다.

 

지방정부는 교육청과 협력해 학교를 지역 커뮤니티의 중심으로 활용하고, 방과후 돌봄, 디지털 교육, 문화예술 교육, 다문화 학생 지원을 강화해야 한다. 인천의 다문화성은 부담이 아니라 자산이다. 이를 복지의 대상으로만 볼 것이 아니라 글로벌 도시 경쟁력의 토대로 삼아야 한다.

 

행정 운영 방식도 달라져야 한다. 인천의 주요 현안은 대부분 중앙정부, 서울시, 경기도, 항만공사, 공항공사, LH, 군·구청, 민간 시행사와 얽혀 있다. 시장이나 시청 단독으로 해결할 수 있는 문제가 많지 않다. 따라서 인천시는 현안별 상설 협의체를 실질적으로 운영해야 한다.

 

 

▲ 영종도와 인천공항 전경, 글로벌 허브 도시의 현재와 미래를 보여주는 상징적 장면들

 

철도, 매립지, 내항, 영종, 원도심, 산업단지, 문화관광 등 분야별로 누가 어떤 책임을 지고, 언제까지 무엇을 결정하는지 시민에게 공개해야 한다. 행정의 신뢰는 거창한 발표가 아니라 투명한 일정표에서 나온다.

 

지금 인천에 필요한 것은 더 큰 구호가 아니다. 시민이 체감할 수 있는 실행 체계다. 광역교통은 국가 전략으로 끌어올리고, 매립지 문제는 환경정의로 풀어야 한다. 원도심 재생은 생활권 회복으로 접근하고, 경제자유구역은 산업 생태계로 재정비해야 한다.

 

공항과 항만은 글로벌 경제 플랫폼으로 확장하고, 문화정책은 청년 창작경제와 연결해야 한다. 제조업 혁신과 디지털 전환, 다문화 도시 전략, 섬 지역 균형발전도 함께 담아야 한다.

 

인천은 이미 충분한 자산을 가지고 있다. 문제는 자산의 부족이 아니라 연결의 부족이다. 공항은 있지만 공항경제권 전략이 약했고, 항만은 있지만 시민과 바다의 연결은 약했다.

 

신도시는 성장했지만 원도심과의 균형은 부족했고, 국제도시의 이름은 있었지만 시민 일상의 체감은 그에 미치지 못했다. 이제 인천 지방정부는 흩어진 자산을 하나의 도시 시스템으로 묶어야 한다.

▲ 북세통을 이루고 있는 인천공항(사진=페이스북 사진 캡쳐)

 

인천의 미래는 개발사업의 숫자로 결정되지 않는다. 시민이 이동하기 쉬운 도시인지, 청년이 정착할 수 있는 도시인지, 원도심 주민이 밀려나지 않는 도시인지, 환경 부담을 공정하게 나누는 도시인지, 공항과 항만의 이익이 지역경제로 순환되는 도시인지가 중요하다.

 

앞으로의 인천은 발표의 도시가 아니라 실행의 도시가 되어야 한다. 관문도시라는 이름에 머물지 않고, 시민 삶이 실제로 작동하는 체감도시로 나아가야 한다. 그것이 인천 지방정부가 감당해야 할 다음 과제다.

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