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▲ 인천광역시교육청, 제물포르네상스 AI교육도시 조성 업무협약 체결 후 진척이 없는 사업을 이제는 진행돼야 한다.(사진=내외신문)

내외신문/유향연 기자] 제물포르네상스가 인천 원도심의 운명을 바꿀 핵심 도시 프로젝트로 부상하고 있다. 인천 내항 1·8부두 개발과 인천역·동인천역 복합개발, 중구·동구 일대 원도심 재생을 하나의 큰 도시전환 전략으로 묶는 구상이다.

그동안 인천의 성장은 송도·청라·영종 등 경제자유구역을 중심으로 전개돼 왔다. 반면 개항장의 역사와 항만 산업의 중심지였던 중구·동구 원도심은 인구 감소, 상권 침체, 노후 주거지 확대, 항만 기능 축소라는 복합 위기에 놓여 있었다. 제물포르네상스는 바로 이 불균형을 바로잡기 위한 인천형 원도심 재생 프로젝트다.

제물포르네상스의 출발점은 인천 내항이다. 내항은 오랜 기간 인천 산업화와 수출입 물류의 관문 역할을 해왔지만, 항만 기능 재편과 물류 환경 변화 속에서 시민 생활공간과는 단절된 거대한 회색지대로 남아 있었다.

특히 1·8부두는 바다를 끼고 있으면서도 시민들이 자유롭게 접근하기 어려운 공간이었다. 항만이 도시의 성장동력이었던 시대에는 효율과 보안이 우선이었지만, 이제 인천은 항만을 다시 시민에게 돌려주는 새로운 도시문법을 요구받고 있다.

내항 1·8부두 재개발은 단순한 부지 개발이 아니다. 항만시설을 걷어내고 그 자리에 상업시설이나 주거시설을 채우는 수준의 사업으로 접근해서는 안 된다.

이 공간은 인천 개항의 역사, 해양문화, 관광, 창업, 시민 여가, 국제교류 기능을 함께 담아야 하는 복합 플랫폼이다. 바다를 바라보는 산책로와 공원, 박물관과 문화시설, 청년 창업공간, 국제행사 인프라, 관광형 상업시설이 유기적으로 결합될 때 내항은 비로소 ‘닫힌 항구’에서 ‘열린 해양도시’로 전환될 수 있다.

인천역과 동인천역 복합개발도 제물포르네상스의 중요한 축이다. 인천역은 수도권 전철과 수인분당선, 월미도·차이나타운·개항장 관광자원과 연결되는 관문이다.

동인천역은 한때 인천 상권의 중심이었지만, 도심 기능이 약화되면서 침체의 상징처럼 여겨져 왔다. 두 역세권을 단순 교통거점이 아니라 상업·문화·주거·업무 기능이 결합된 복합도시공간으로 재편한다면 원도심의 활력은 다시 회복될 수 있다.

중요한 것은 내항과 역세권, 원도심 주거지를 따로따로 개발하지 않는 것이다. 제물포르네상스의 성패는 이 세 요소를 하나의 흐름으로 연결하는 데 달려 있다.

내항에서 개항장으로, 인천역에서 동인천역으로, 다시 배다리와 동구 생활권으로 이어지는 도시 동선을 만들어야 한다. 관광객은 머무르고, 시민은 걷고, 청년은 창업하며, 지역 상인은 매출을 회복하는 구조가 형성돼야 한다. 그래야 개발이 외부 자본의 부동산 사업으로 끝나지 않고 원도심 주민의 삶을 실제로 바꾸는 재생사업이 된다.

제물포르네상스는 2026년까지 1단계 사업을 추진하고, 2040년까지 단계적으로 확장하는 장기 구상으로 제시되고 있다. 이 말은 사업의 속도와 지속성이 모두 중요하다는 뜻이다.

1단계에서는 시민이 체감할 수 있는 변화가 필요하다. 내항 일부 개방, 보행환경 개선, 문화공간 조성, 역세권 정비, 노후 상권 활성화 같은 가시적 성과가 나와야 한다. 장기적으로는 주거·교통·산업·관광·문화 기능이 결합된 도시 재편으로 확장돼야 한다.

다만 우려도 있다. 대형 도시개발은 자칫 원주민과 기존 상인의 삶을 밀어내는 방식으로 진행될 수 있다. 땅값 상승과 임대료 인상, 관광지화에 따른 생활권 훼손, 획일적 상업시설 난립은 경계해야 할 지점이다.

제물포르네상스가 진정한 원도심 재생이 되려면 개발 이익이 지역 안에서 순환되는 구조를 만들어야 한다. 공공임대상가, 지역상인 보호장치, 역사문화 보존 기준, 주민참여형 계획 수립, 청년·소상공인 우선 입주 정책 등이 함께 설계돼야 한다.

인천은 공항과 항만, 경제자유구역을 가진 도시이지만 정작 원도심은 오랫동안 성장의 주변부로 밀려 있었다. 제물포르네상스는 이 구조를 뒤집는 시도다. 송도와 청라, 영종이 미래도시의 얼굴이라면, 제물포와 내항, 동인천은 인천의 뿌리와 기억을 품은 도시의 심장이다. 이 심장을 다시 뛰게 만드는 일은 단순한 도시미관 개선이 아니라 인천의 정체성을 복원하는 작업이다.

제물포르네상스가 성공한다면 인천 원도심은 낡은 항구도시의 이미지에서 벗어나 역사와 바다, 교통과 문화, 주거와 산업이 결합된 새로운 해양복합도시로 도약할 수 있다.

중구와 동구의 미래, 나아가 인천 균형발전의 방향은 이 프로젝트가 얼마나 공공성 있게, 얼마나 치밀하게, 얼마나 주민 중심으로 추진되느냐에 달려 있다. 제물포르네상스는 인천 원도심을 다시 도시의 중심 무대로 불러내는 거대한 도시 실험이다.