▲ 사우디아라비아가 한때는 중동지역을 대표했다(사진=내외신문)

한때 중동 질서는 사실상 사우디아라비아 중심의 단극 구조에 가까웠다. 석유 생산량과 이슬람 종주국이라는 상징성, 그리고 미국과의 전략적 동맹은 사우디를 중동의 절대적 축으로 만들었다. 그러나 2020년대를 거치며 중동의 권력 지형은 빠르게 변하고 있다.

UAE, 카타르, 터키가 독자적 외교 노선을 구축하며 경제·군사·에너지·외교 영역에서 영향력을 확대하고 있기 때문이다. 중동은 더 이상 단일 중심 체제가 아니라 서로 다른 전략과 이해관계를 가진 국가들이 경쟁하는 ‘다극 체제’로 이동하고 있다는 평가가 나온다.

가장 먼저 눈에 띄는 국가는 UAE다. UAE는 전통적인 산유국 이미지를 넘어 기술과 금융, 물류와 관광 중심의 글로벌 허브 국가로 변신하고 있다. 특히 2020년 아브라함 협정을 통해 이스라엘과 관계 정상화에 나선 이후 UAE의 전략은 더욱 선명해졌다.

과거 아랍권 국가들이 팔레스타인 문제를 이유로 이스라엘과 거리를 유지했던 것과 달리 UAE는 실용주의 노선을 택했다. 안보와 기술, 인공지능과 사이버 산업, 국방 및 반도체 분야에서 이스라엘과 협력하는 것이 국가 미래 경쟁력에 도움이 된다고 판단한 것이다.

▲ 아랍에미레이트 태양광공원

두바이와 아부다비는 이미 중동 최대의 금융·물류 거점으로 성장했으며, 여기에 AI 산업과 첨단기술 투자까지 더해지고 있다. UAE는 단순한 산유국이 아니라 “중동의 싱가포르”를 넘어 글로벌 디지털 경제 허브를 꿈꾸고 있다는 분석이 나온다.

실제로 UAE는 대규모 국부펀드를 활용해 유럽과 미국, 아시아의 첨단 기업에 공격적으로 투자하고 있으며, 블록체인과 디지털 자산 규제에서도 비교적 개방적인 정책을 취하고 있다.

이 과정에서 UAE는 미국과 중국 사이에서도 균형 외교를 시도하고 있다. 안보는 미국과 협력하지만 경제와 기술 분야에서는 중국과도 적극적으로 교류한다.

화웨이 장비 문제나 AI 인프라 구축에서도 UAE는 독자 노선을 유지하려는 움직임을 보이고 있다. 이는 과거처럼 미국 중심 질서에 일방적으로 편입되지 않겠다는 중동 국가들의 새로운 흐름을 상징적으로 보여준다.

카타르의 부상도 주목할 만하다. 작은 국토와 인구에도 불구하고 카타르는 세계 최대 LNG 수출국 중 하나로 성장하며 막대한 외교적 영향력을 확보했다.

특히 카타르는 중재 외교의 강자로 자리잡고 있다. 미국과 탈레반 협상을 중재했던 경험은 카타르의 외교적 위상을 세계적으로 끌어올린 대표적 사례다. 하마스와 미국, 이란 사이의 비공식 소통 창구 역할 역시 카타르가 수행해왔다.

카타르는 알자지라를 통한 미디어 영향력도 적극 활용하고 있다. 단순한 방송사가 아니라 아랍권 여론 형성에 직접 개입하는 전략적 플랫폼 역할을 수행하면서 카타르는 소프트파워를 강화해왔다. 또한 미국의 중동 최대 군사기지 중 하나인 알우데이드 공군기지를 보유하면서도 동시에 이란과 대화 채널을 유지하는 독특한 외교 구조를 갖고 있다.

이는 카타르 외교의 핵심이 “적을 만들지 않는 균형 전략”에 있다는 점을 보여준다. 사우디와 UAE가 때로는 강경 노선을 선택하는 것과 달리 카타르는 대화와 중재를 통해 외교 공간을 확대해왔다.

특히 가자전쟁 이후 인질 협상과 휴전 논의에서 카타르의 존재감은 더욱 커졌다. 중동 내 갈등이 심화될수록 오히려 카타르의 중재 가치가 높아지는 구조가 형성되고 있는 셈이다.

터키의 움직임은 더욱 입체적이다. 에르도안 대통령 체제 아래에서 터키는 과거 세속주의 중심의 내향 국가에서 벗어나 적극적인 지역 강국 전략을 펼치고 있다. 터키는 군사력과 방산 산업을 기반으로 중동과 북아프리카, 중앙아시아에서 영향력을 넓히고 있다.

대표적인 사례가 드론 산업이다. 터키산 바이락타르 드론은 우크라이나 전쟁과 리비아, 아제르바이잔-아르메니아 전쟁 등을 거치며 세계적 주목을 받았다. 과거 미국과 러시아 무기에 의존했던 중동 국가들이 이제는 터키산 무기를 구매하는 흐름도 나타나고 있다. 이는 단순한 방산 수출을 넘어 터키의 지정학적 영향력 확대와 직결된다.

터키는 에너지 허브 전략도 동시에 추진하고 있다. 러시아와 유럽 사이에서 가스 공급의 중간 거점 역할을 노리고 있으며, 동지중해 가스전 문제에서도 적극적으로 개입하고 있다. 여기에 시리아 북부와 리비아 문제까지 개입하면서 터키는 군사·에너지·외교를 결합한 다층 전략을 전개하고 있다.

특히 터키는 NATO 회원국이면서도 러시아와 협력 관계를 유지하는 독특한 위치를 활용하고 있다. 미국과 갈등을 빚으면서도 러시아와 완전히 밀착하지 않는 “전략적 자율성”을 추구하는 것이다. 이는 중동 국가들이 더 이상 특정 강대국 진영에 일방적으로 의존하지 않겠다는 흐름과 맞닿아 있다.

이러한 변화는 사우디의 위상이 약화됐다는 의미와는 다르다. 사우디 역시 무함마드 빈살만 왕세자를 중심으로 네옴시티와 관광산업, 첨단산업 투자 등을 추진하며 변화를 시도하고 있다. 다만 중요한 점은 이제 중동에서 사우디만이 유일한 축이 아니라는 것이다. UAE는 경제·기술 허브를, 카타르는 중재 외교를, 터키는 군사·에너지 전략을 각각 내세우며 자신만의 영향권을 구축하고 있다.

그 배경에는 미국 패권의 상대적 약화도 자리잡고 있다. 미국은 여전히 중동에서 가장 강력한 군사력을 보유하고 있지만, 과거처럼 직접 개입 중심의 전략을 유지하지는 않고 있다. 아프가니스탄 철군 이후 중동 국가들은 미국의 안보 보장이 영원하지 않을 수 있다는 현실을 체감했다. 이에 따라 각국은 독자 생존 전략과 다변화 외교를 강화하고 있다.

중국의 존재감 확대도 변수다. 중국은 중동에서 군사 개입보다는 경제와 에너지 중심 전략을 펼치며 영향력을 넓히고 있다. 사우디와 이란의 관계 정상화를 중국이 중재했던 사건은 세계 외교 질서 변화의 상징적 장면으로 평가됐다. UAE와 카타르, 터키 역시 중국과 경제 협력을 확대하며 새로운 균형점을 찾고 있다.

▲ 아랍에미레이트와 이스라엘의 공조

전문가들은 앞으로의 중동이 “협력과 경쟁이 동시에 존재하는 복합 질서”가 될 가능성이 높다고 본다. 과거처럼 단일 패권 국가가 질서를 통제하는 구조가 아니라, 국가별 이해관계에 따라 연합과 갈등이 반복되는 유동적 체제가 된다는 의미다.

실제로 UAE와 사우디는 협력하면서도 경제 경쟁을 벌이고 있으며, 터키와 카타르는 가까운 관계를 유지하면서도 지역 이슈에 따라 이해관계가 달라질 수 있다. 이란 문제, 이스라엘 문제, 에너지 가격, 미중 패권 경쟁 등 다양한 요소가 중동 질서를 끊임없이 흔들고 있다.

중동은 지금 거대한 변곡점을 지나고 있다. 석유 중심 시대에서 기술과 금융, 물류와 AI, 군사와 에너지 네트워크 중심 시대로 이동하는 과정 속에서 새로운 국가들이 새로운 방식으로 영향력을 행사하고 있다. 사막 위에 세워진 초고층 빌딩들처럼, 중동의 권력 구조 역시 빠르게 재설계되고 있는 셈이다.