[내외신문/전용현 기자] 기후위기와 기후재앙을 실감하는 날씨였다. 아직 여름이 시작되지도 않은 5월 중순, 서울 낮 기온은 31.5도까지 치솟았다. 기상청 관측이 시작된 1907년 이후 5월 14일 기준 가장 높은 기온이다.

불과 몇 년 전만 해도 “5월 더위”라는 표현은 이른 폭염 정도의 의미였지만, 이제는 계절 자체가 붕괴되는 수준에 이르고 있다. 봄은 짧아지고, 여름은 길어지고 있으며, 겨울은 급속히 약해지고 있다.

시민들은 청계천에 발을 담그고, 아직 개장도 하지 않은 해수욕장으로 몰려갔다. 더위를 피하기 위한 인간의 움직임이 이미 한여름의 풍경을 닮아가기 시작한 것이다. 문제는 이것이 단순한 이례 현상이 아니라는 점이다. 지금의 더위는 앞으로 반복될 미래의 예고편일 가능성이 높다.

이번 31.5도의 기록은 단순한 숫자가 아니다. 이는 지구 기후 시스템이 이미 비정상 상태에 진입했다는 신호다. 기후학자들은 오래전부터 “온난화”보다 “기후 불안정화”라는 표현이 더 정확하다고 설명해왔다. 평균 기온이 오르는 것도 문제지만, 더 치명적인 것은 극단 현상이 폭발적으로 증가한다는 점이다.

폭염과 가뭄, 산불과 홍수, 슈퍼태풍이 동시에 증가하는 이유다. 최근 북미와 유럽에서는 수천 명이 폭염으로 목숨을 잃었고, 캐나다는 초대형 산불로 도시 전체가 연기에 잠겼다.

북극 해빙은 급속히 줄어들고 있으며, 그린란드 빙하는 예상보다 빠르게 녹고 있다. 한국 역시 예외가 아니다. 여름철 집중호우는 더욱 강력해지고 있으며, 봄과 가을은 점점 짧아지고 있다. 기후의 균형추가 무너지고 있는 것이다.

과학자들이 가장 두려워하는 것은 ‘티핑포인트(Tipping Point)’다. 이는 일정 임계점을 넘는 순간 시스템 전체가 걷잡을 수 없이 변하는 현상을 의미한다. 북극의 빙하가 녹으면 햇빛을 반사하던 흰 얼음이 사라지고, 대신 검은 바다가 열을 흡수하면서 온난화가 더 빨라진다.

아마존 열대우림 역시 위험하다. 숲이 파괴되면 이산화탄소를 흡수하던 생태계가 오히려 탄소를 배출하는 존재로 변하게 된다. 시베리아 영구동토층이 녹으면서 방출되는 메탄가스도 심각하다.

메탄은 이산화탄소보다 수십 배 강력한 온실효과를 일으킨다. 한 번 임계점을 넘어서면 인간이 탄소 배출을 줄이더라도 기후 시스템은 스스로 가속하기 시작할 수 있다. 지금의 5월 폭염은 단순한 더위가 아니라, 티핑포인트로 향하는 경고 신호일 수 있다는 분석이 나오는 이유다.

한국의 폭염이 더욱 위험한 이유는 도시 구조와 지리적 특성 때문이다. 서울 같은 거대도시는 이미 ‘열섬 현상’이 심각한 상태다. 콘크리트와 아스팔트는 태양열을 저장하고 밤에도 열을 방출한다.

여기에 에어컨 사용 증가로 발생하는 인공열까지 더해지면서 도시 자체가 거대한 오븐처럼 변하고 있다. 기상청은 앞으로 폭염일수가 지속적으로 증가할 것으로 전망하고 있다.

과거에는 30도를 넘으면 기록적 더위였지만, 앞으로는 35도가 일상이 되고 일부 지역에서는 40도에 근접하는 날도 나타날 수 있다는 우려가 나온다. 특히 밤 기온 상승이 더 위험하다. 열대야가 심화되면 인간의 몸은 회복 시간을 잃게 된다. 수면 장애와 심혈관 질환, 면역력 저하가 동시에 발생하며 노인과 어린이, 야외 노동자들이 직격탄을 맞게 된다. 더위는 단순한 불쾌감이 아니라 사회 전체를 위협하는 재난이 되고 있다.

기후위기는 이제 환경 문제가 아니라 경제와 안보, 산업 전체를 흔드는 구조적 위기가 되고 있다. 폭염은 전력 수요를 폭증시키고, 농업 생산성을 떨어뜨리며, 식량 가격 불안을 키운다. 세계 보험사들은 기후재난 위험 때문에 일부 지역 보험 상품을 철수하고 있으며, 글로벌 투자기관들은 기후리스크를 핵심 변수로 분석하기 시작했다.

문제는 인간 사회의 대응 속도가 기후 변화 속도를 따라가지 못하고 있다는 점이다. 국제사회는 탄소중립을 외치고 있지만 실제 배출량 감소는 충분하지 않다. AI 데이터센터와 반도체 산업 확대는 막대한 전력을 소비하고 있으며, 세계 곳곳의 전쟁은 에너지 패권 경쟁을 더욱 심화시키고 있다.

이런 상황 속에서 티핑포인트는 점점 가까워지고 있다. 오늘의 31.5도는 머지않아 평범한 숫자가 될 가능성이 크다. 앞으로 우리는 33도, 35도, 38도라는 새로운 기록들을 계속 보게 될 수 있다.

지금 인류는 단순히 더운 여름을 겪는 것이 아니라, 문명 전체의 생존 방식을 시험받는 시대에 진입하고 있다.