▲ 김원종 민주당 남원시장 후보 (후보측 제공)

[내외신문/전태수 기자] 전북 남원시장 선거를 둘러싼 여론조작 의혹이 점차 확산되면서 지역 정치권에 긴장감이 고조되고 있다.

더불어민주당 당대표 특보이자 남원시장 예비후보인 김원종 후보는 10일 보도자료를 통해 최근 제기된 ‘안심번호 급증’과 ‘응답률 이상 급등’ 현상을 강하게 문제 삼으며, 수사 결과가 나오기 전까지 경선 절차를 재검토해야 한다고 주장했다.

이번 논란의 출발점은 임실과 진안에서 제기된 의혹이다. 지난 4월 4일 인터넷 방송에 출연한 임실군수 성준후 예비후보와 진안군수 한수용 예비후보는 전북특별자치도 내 여론조사 과정에서 조직적인 왜곡 정황이 있다고 주장했다.

특히 임실군의 경우 평소 약 7천 개 수준이던 안심번호가 여론조사 직전 1만 개 수준으로 급증했고, 응답률 역시 25%에서 53%로 비정상적으로 상승했다는 점이 지적됐다.

진안군 역시 유사한 흐름을 보였다. 한수용 예비후보는 전북 전역에서 약 3만 개의 안심번호가 증가했으며, 남원시를 포함한 8개 시군에 각각 1천 개 이상이 유입된 것으로 보인다고 밝혔다.

이러한 주장에 대해 전북특별자치도 선거관리위원회는 사안을 단순한 이상 현상이 아닌 조직적 여론조작 의혹으로 판단하고 전북경찰청에 사건을 넘겼다. 경찰은 4월 6일 3개 통신사를 대상으로 압수수색을 진행하며 본격적인 수사에 착수했다.

남원시 역시 이와 유사한 패턴이 나타났다는 점에서 논란의 중심에 서 있다.

김원종 후보 측에 따르면 남원시장 여론조사 과정에서 안심번호 규모가 2025년 약 1만4천 개 수준에서 2026년 2월 약 2만 개로 급증했다. 동시에 응답률도 기존 13~14%대에서 21.9%로 급상승했고, 특정 후보의 지지율이 약 10% 가까이 상승하는 결과가 나타났다.

이러한 흐름은 단순한 여론 변동이라기보다 외부 개입 가능성을 의심할 수 있는 정황으로 해석되고 있다. 김 후보는 특히 대포폰 유입 가능성을 지목하며, 만약 외부에서 조직적으로 투입된 전화가 여론조사에 참여했을 경우 민심이 왜곡될 수밖에 없다고 강조했다.

그는 가상의 수치를 들어 문제의 심각성을 설명했다.

남원시 전체 전화기 수를 약 5만 대로 가정하고, 이 중 1천 대의 대포폰이 유입되어 100% 응답했다고 가정할 경우, 전체 응답률 평균이 15%일 때 특정 후보 지지율을 약 7%까지 끌어올릴 수 있다는 분석이다. 이는 경선 결과를 좌우할 수 있는 수준이다.

김 후보는 이러한 상황에서 경선이 강행될 경우 심각한 후폭풍이 불가피하다고 경고했다. 수사 결과 대포폰 개입이 사실로 드러날 경우 경선 자체가 무효화될 가능성이 있으며, 그 이전에 진행된 경선 역시 정당성을 둘러싼 법적 분쟁으로 이어질 수 있다는 것이다.

그는 “남원시장이 시민의 선택이 아니라 대포폰에 의해 결정되는 상황은 반드시 막아야 한다”고 강조하며, 공정한 선거 환경 조성을 위한 즉각적인 조치를 요구했다.

구체적으로 김 후보는 전북경찰청에 신속한 수사 결과 발표를 촉구했다. 동시에 더불어민주당 중앙당과 전북도당을 향해 경선 방식의 재검토를 요구했다. 수사 결과 발표 이후 경선을 진행하는 방안, 안심번호 여론조사를 배제하고 권리당원 100% 방식으로 경선을 실시하는 방안, 일정 기간 이전에 등록된 안심번호만 참여를 허용하는 방안 등이 제시됐다.

정치적 대응도 병행할 계획이다. 김 후보는 기자회견 직후 남원시장 여론조사 과정에서 나타난 의혹들을 정리한 의견서를 제출하고, 정청래 당대표와 중앙당 윤리감찰단에 관련 내용을 공식 제보하겠다고 밝혔다.

그는 “여론조작 의혹이 해소되지 않은 상태에서 경선을 강행하는 것은 시민의 선택권을 침해하는 것”이라며, “사법당국의 철저한 수사와 당의 책임 있는 결단을 통해 공정한 경쟁의 장이 마련되어야 한다”고 말했다.

이번 사안은 단순한 지역 선거를 넘어 정당 내부 경선 시스템의 신뢰성 문제로까지 확장되는 양상을 보이고 있다. 여론조사 기반 경선 방식이 외부 개입에 취약할 수 있다는 구조적 문제가 드러나면서, 향후 공천 방식 전반에 대한 재검토 요구도 커질 전망이다.

남원 정치의 물결 위에 떠오른 이 의혹은 단순한 잡음이 아니라, 민주주의의 측정 도구가 얼마나 쉽게 흔들릴 수 있는지를 보여주는 신호탄처럼 번지고 있다. 이제 남은 것은 숫자의 그림자를 걷어내고, 실제 민심의 얼굴을 드러내는 일이다.