언론계 원로들이 참여한 ‘언론탄압 저지와 언론개혁을 위한 시국회의(언론시국회의)’가 SBS 노조의 최근 성명을 강하게 비판하며 언론윤리 회복을 촉구하고 나섰다.

언론시국회의는 24일 발표한 성명에서 “오보 이후 책임을 회피하는 태도는 언론자유의 본질을 훼손하는 행위”라며 “SBS 노조의 입장은 언론자유를 왜곡한 대표적 사례”라고 지적했다.

이번 논란은 과거 방송 프로그램 ‘그것이 알고 싶다’에서 제기된 이재명 대통령의 ‘조폭 연루 의혹’이 사법부 판단을 통해 허위로 확정된 이후 촉발됐다.

당시 보도에 대해 SBS 측은 “충분한 근거 없이 의혹을 제기했다”며 공식 사과를 한 바 있다. 그러나 이후 SBS 노조가 대통령의 사과 요구를 ‘언론 길들이기’로 규정한 성명을 내면서 갈등이 다시 불거졌다.

언론시국회의는 해당 성명에 대해 “피해자의 고통을 외면한 채 오보 책임을 회피하려는 적반하장”이라며 강도 높은 표현으로 비판했다.

이어 “언론자유는 언론인의 특권이 아니라, 권력 감시라는 공적 기능 수행을 전제로 한 헌법적 권리”라며 “사실 확인 없이 개인의 명예를 훼손할 자유까지 포함되지 않는다”고 강조했다.

특히 언론시국회의는 언론인의 책임 윤리를 강조하며 한국기자협회 윤리강령을 근거로 들었다.

성명은 “윤리강령 제8조는 오보에 대해 신속히 시인하고 바로잡도록 명시하고 있다”며 “법적으로 허위가 확정된 사안에 대해 언론이 해야 할 일은 ‘언론자유’ 주장 이전에 사과와 정정보도”라고 밝혔다.

언론단체를 향한 비판도 이어졌다. 언론시국회의는 “한국기자협회와 전국언론노동조합이 명백한 오보 사안에 침묵하는 것은 스스로 내세운 자정 노력의 신뢰를 무너뜨리는 것”이라며 “회원사의 윤리 위반에 대해 조사와 적절한 조치를 취해야 한다”고 요구했다.

아울러 SBS 노조를 향해 ▲‘언론 길들이기’ 프레임 중단 ▲허위 보도로 피해를 입은 당사자에 대한 진정성 있는 사과를 촉구했다. 동시에 언론 전반을 향해서는 “오보를 바로잡고 책임을 인정하는 것이 국민 신뢰 회복의 출발점”이라고 강조했다.

이번 성명은 민주언론 운동에 참여해 온 퇴임 언론인 155명이 참여한 언론시국회의 명의로 발표됐다. 언론계 안팎에서는 이번 사안을 계기로 언론자유와 책임 사이의 균형, 그리고 오보에 대한 제도적 대응 필요성을 둘러싼 논쟁이 더욱 확산될 것으로 전망된다.