▲ 식물 잔해가 물속에서 완전히 분해되지 못한 채 수천 년 동안 켜켜이 쌓여 형성된 습지 생태계, 이른바 ‘이탄지(Peatland)’다.

전 세계 육지 면적의 단 3%에 불과하지만, 지구 모든 숲이 저장한 것보다 두 배 이상의 탄소를 품고 있는 땅이 있다.

식물 잔해가 물속에서 완전히 분해되지 못한 채 수천 년 동안 켜켜이 쌓여 형성된 습지 생태계, 이른바 ‘이탄지(Peatland)’다.

최근 이탄지는 단순한 환경 보호의 대상이 아니라 기후위기 대응 전략의 핵심 인프라로 주목받고 있다.

과학적 데이터와 경제적 가치가 동시에 입증되면서 국제사회와 금융시장까지 이탄지 복원에 적극적으로 뛰어드는 상황이다.

이탄지는 자연이 만든 거대한 탄소 저장고다.

전 세계 토양 탄소의 약 30%에 해당하는 5,000억에서 6,000억 톤의 탄소가 이곳에 저장되어 있다.

이 수치는 단순한 생태학적 의미를 넘어 지구 기후 시스템을 안정시키는 핵심 요소로 평가된다.

특히 이탄층은 1년에 약 1mm 정도만 축적될 정도로 형성 속도가 매우 느리다. 단순히 1m 깊이의 이탄층이 만들어지기까지도 최소 1,000년 이상의 시간이 필요하다.

이처럼 오랜 시간에 걸쳐 축적된 탄소는 산소가 차단된 환경 속에서 안정적으로 보존된다. 그러나 인간의 개발로 물이 빠지고 습지가 훼손되면 상황은 완전히 달라진다.

수천 년 동안 봉인돼 있던 탄소가 대기 중으로 급격히 방출되며 온실가스를 폭발적으로 증가시키기 때문이다. 이 때문에 과학자들은 훼손된 이탄지를 ‘탄소 폭탄’이라고 부른다.

▲ 브라질 아마존 유역의 이탄지   (사진 유엔환경계획(UNEP)

실제로 국제기구의 분석도 이를 뒷받침한다.

유엔환경계획(UNEP)에 따르면 훼손된 이탄지에서 배출되는 온실가스는 전 세계 인위적 배출량의 약 5~6%에 달한다. 이는 전 세계 항공 산업의 온실가스 배출량인 2~3%를 훨씬 뛰어넘는 규모다.

단순히 숲을 보호하는 것만으로는 해결할 수 없는 기후위기의 숨은 변수로 이탄지가 떠오르는 이유다.

이 같은 상황에서 국제사회는 이탄지 복원을 가장 효율적인 기후 대응 전략 가운데 하나로 평가하고 있다. 첨단 기술을 활용한 탄소 포집 설비 구축은 막대한 비용과 시간이 필요하지만, 훼손된 이탄지는 배수로를 막아 다시 물을 채우는 ‘재수화(Rewetting)’ 작업만으로도 상당한 탄소 배출을 막을 수 있기 때문이다.

이 방식은 자연 기반 해법(Nature-based Solution, NbS) 가운데에서도 가장 비용 효율적인 방법으로 평가된다. 특히 자발적 탄소시장(VCM)에서는 이탄지 복원 프로젝트에서 발행되는 탄소 배출권의 가치가 빠르게 상승하고 있다. 단순한 탄소 감축 효과뿐 아니라 희귀 생물 서식지 보호, 수자원 정화 기능, 생태계 복원 효과까지 동시에 인정받기 때문이다.

글로벌 기업들이 ESG 경영의 일환으로 이탄지 복원 사업에 투자하는 이유도 여기에 있다. 조림 사업에서 발행되는 탄소 크레딧보다 생태적 가치가 높다는 평가를 받으며 시장에서 프리미엄 가격으로 거래되는 사례도 늘어나고 있다. 결국 이탄지는 환경 보호와 경제적 가치가 동시에 작동하는 새로운 녹색 자산으로 자리 잡고 있는 셈이다.

한국 역시 이 흐름에서 예외가 아니다. 강원도 인제군 대암산에 위치한 ‘용늪’은 국내 대표적인 이탄지로 꼽힌다. 이곳은 1997년 우리나라 최초의 람사르 습지로 지정됐으며 평균 이탄층 깊이가 1m에서 1.5m에 달한다. 단순 계산으로도 최소 4,000년에서 5,000년에 걸쳐 형성된 자연 기록이다.

이탄층에는 과거의 기후와 식생, 생태 변화가 고스란히 남아 있어 학계에서는 이를 ‘생태계 타임캡슐’로 부른다. 한반도의 환경 변화 역사를 기록한 살아 있는 데이터 저장소라는 의미다. 이러한 이유로 정부는 국내 고층습원 보호 정책을 강화하는 한편, 해외 이탄지 복원 사업에도 전략적으로 참여할 필요성이 제기되고 있다.

특히 해외 복원 사업을 통해 확보한 탄소 배출권은 국가 온실가스 감축 목표(NDC)를 달성하는 데 중요한 자산이 될 수 있다. 이미 여러 국가가 동남아시아와 아프리카 지역의 이탄지 복원 프로젝트에 투자하며 장기적인 탄소 감축 전략을 추진하고 있다.

▲ 독일의 이탄지 복원하는 모습

이탄지 보호는 단지 정부와 기업의 정책 영역에만 머무르지 않는다. 시민의 소비 행동 역시 이 문제와 깊게 연결되어 있다. 열대 지역 이탄지 파괴의 주요 원인은 팜유 농장 개발이다. 비누, 화장품, 과자, 세제 등 다양한 생활용품의 원료로 쓰이는 팜유 생산을 위해 대규모 이탄지가 개간되고 있다.

따라서 소비자가 지속가능한 팜유 생산을 인증하는 RSPO 인증 제품을 선택하는 것만으로도 이탄지 보호에 기여할 수 있다. 또한 원예용 토양으로 사용되는 피트모스 대신 코코넛 껍질을 활용한 코코피트를 선택하는 것도 중요한 실천 가운데 하나다.

결국 이탄지는 기후위기 시대의 숨겨진 방어선이다. 전 세계 육지의 단 3%에 불과하지만 그 안에 저장된 탄소는 지구 기후의 균형을 좌우할 만큼 막대한 규모다.

정부의 정책, 기업의 ESG 투자, 시민의 윤리적 소비가 함께 작동할 때 비로소 이 작은 습지는 거대한 기후 방어막이 된다. 수천 년 동안 자연이 축적한 ‘3%의 기적’을 지켜내는 일, 그것이 기후위기를 넘어설 가장 현실적인 해법으로 떠오르고 있다.