지난해 한국 사회는 다시 한 번 고독사 급증이라는 냉혹한 통계를 마주했다.

보건복지부가 발표한 2024년도 고독사 실태조사에 따르면 단 한 해 동안 홀로 죽음을 맞은 사람은 3924명에 이르렀으며, 전년보다 263명이 더 늘어난 7퍼센트대 증가율을 기록했다.

통계만 보면 늘 반복되는 숫자에 불과할 수 있지만, 이 수치는 한국 사회가 감당하지 못한 관계 단절과 생활 기반 붕괴가 얼마나 심화되고 있는지를 드러내는 잔혹한 지표다.

▲ 겉과 속이 다른사람은 누구나 구분한다(사진=AI생성)

특히 1인 가구 확대, 고령화의 지속, 코로나19 이후 플랫폼 노동 중심으로 재편된 일자리 구조, 디지털 생활의 확산이 대면 관계를 급격하게 약화시키며 ‘느린 재난’의 형태로 고독사가 확대되고 있다.

가장 두드러진 특징은 성별 간 격차다. 남성 고독사 사망자는 3205명으로 전체의 82퍼센트를 차지해 여성의 다섯 배가 넘는다.

중장년층으로 들어가면 비율은 더 극단적으로 치우친다. 60대 남성 1089명, 50대 남성 1028명. 이 두 집단만 합쳐도 전체 고독사의 절반을 넘는다. 가족관계의 약화, 일자리 단절, 질병 관리의 어려움, 관계망 붕괴 등이 복합적으로 작용한 결과다.

이 연령대는 가장으로서 사회적 역할을 수행하다 은퇴 이후 관계와 보호막이 동시에 붕괴되는 구조적 위험을 안고 있다. 성별을 넘어 연령대별로 보면 60대와 50대가 각각 32퍼센트와 30퍼센트를 차지하며 고독사가 특정 세대를 정조준하고 있다는 사실을 확인하게 한다.

주거 형태에서도 흐름은 분명해지고 있다.

고독사의 절반 가까이가 일반 주택에서 발생했지만, 최근 5년간 아파트와 단독 주택 비중은 줄고 있다. 대신 원룸과 오피스텔, 고시원, 모텔 등 고립감이 더 강한 공간에서의 사망은 꾸준히 늘고 있다.

이 변화는 단순한 거주 형태의 문제가 아니라, 불안정한 일자리와 저소득층의 주거 취약성이 고독사 위험을 빠르게 흡수하고 있음을 보여준다. 발견 과정에서도 변화는 두드러진다. 고독사 현장을 처음 발견한 사람 중 임대인이나 경비원이 43퍼센트를 차지했고, 가족과 지인의 비중은 꾸준히 감소했다.

반대로 보건복지 서비스 종사자의 발견 비율은 5년 만에 네 배 가까이 늘었다. 이는 가족이나 이웃의 연결망이 약해지고 공적 구조가 가장 마지막 안전망으로 떠밀려온 현실을 말해준다.

고독사 사망자 중 40퍼센트 가까이가 사망 전 1년간 기초생활보장수급을 받은 경험이 있다는 사실은 경제적 취약성과 고립의 상관관계를 다시 한 번 확인한다.

이는 고독사가 단순히 개인의 삶이 끊어진 사건이 아니라, 사회 구조의 붕괴가 가장 민감한 이들에게 집중적으로 드러나는 현상임을 보여준다.

복지부는 내년부터 사회적 고립 실태조사를 확대하고 고독사 위기대응시스템을 도입하겠다고 밝혔지만, 관계망 붕괴와 노동 구조의 변화, 주거 취약성 등 고독사의 근본 원인을 해결하기 위해서는 보다 체계적이고 장기적인 대응이 필요하다.

고독사는 통계로만 존재하는 사건이 아니다.

이 수치는 이름도 남기지 못한 채 사라진 개인들의 기록이며, 한국 사회에 닥친 거대한 구조적 위험의 경고다. 숫자 뒤에 존재하는 이 고독의 얼굴을 제대로 들여다보는 것, 그곳에서부터 해결의 방향도 비로소 시작될 것이다.