▲ 일론머스크의 남아프리카 생활

남아프리카공화국 프리토리아에서 태어난 일론 머스크는 폭력적이고 예측 불가능한 아버지 아래에서 자라며 사회성은 거의 발달하지 못했지만, 그 대신 책과 컴퓨터 속에서 비범한 상상력과 집중력을 키워냈다.

어린 시절 왕따였던 그는 학교 폭력과 가정 불화를 독서로 버텼고, 이 과정에서 문제 해결 능력과 논리적 사고가 극대화되며 훗날 “괴짜 천재”라는 평가의 기반이 형성됐다.

12살 때 직접 만든 비디오게임 ‘블래스터’를 잡지사에 팔아 500달러를 벌었던 경험은 그의 창업가 기질을 명확히 보여주는 초기 장면이었다.

동시에 그는 아버지의 폭력성과 엽기적 행동 때문에 남아공을 떠나기로 결심했고, 캐나다에 도착한 뒤 친척집 문을 두드리며 먹을 것을 구할 정도로 가난한 생활을 시작했다. 이런 경험은 그를 더욱 강한 생존형 창업가로 만들었다.

캐나다와 미국에서의 학업은 그에게 안정보다 도전을 선택하게 만들었다. 펜실베이니아 대학교에서 물리학과 경영학을 복수 전공하면서 “세상에는 나보다 똑똑한 사람이 너무 많다”는 깨달음을 얻었고, 이는 그의 공부 욕심과 도전 정신을 자극했다.

결국 그는 스탠퍼드 박사과정을 입학하자마자 이틀 만에 자퇴하고 ‘인터넷 시대’가 열리는 순간을 향해 곧장 뛰어들었다.

첫 번째 창업 Zip2는 당시로서는 혁신적인 ‘온라인 지도·길찾기 서비스’였다. 인터넷을 아무도 대단하게 보지 않던 시절 그는 동생과 함께 YMCA에서 먹고 자며 코딩했고, 낮에는 영업을 뛰었다.

▲ PayPal의 전신 X.com은 머스크의 ‘은행은 온라인으로 대체될 것’이라는 직감에서 출발했다고 한다.

이 회사가 컴팩에 매각되면서 그는 20대에 250억 원가량의 자본을 확보했다. 이 시기부터 그의 엉뚱함과 천재성이 본격적으로 시장에서 드러나기 시작했다.

PayPal의 전신 X.com은 머스크의 ‘은행은 온라인으로 대체될 것’이라는 직감에서 출발했다.

그러나 합병 후 공동 CEO가 되었음에도 신혼여행 중 피터 틸에게 뒤통수를 맞고 CEO 자리에서 해고되는 비극적이면서도 아이러니한 사건을 겪는다.

하지만 그는 이를 통해 “휴가 가면 죽는다”는 자신의 극단적 철학을 굳게 믿게 되었고, 사업적 실패조차 다음 도전을 위한 자본으로 바꾸는 이상한 운의 흐름을 타기 시작했다.

▲ 인류는 언젠가 지구를 떠나야 한다고 확신한 그는 화성 이주를 위해 직접 로켓을 만들겠다고 선언했다.

스페이스X의 탄생은 그의 ‘엉뚱함’이 가장 극적으로 현실화된 장면이었다. 인류는 언젠가 지구를 떠나야 한다고 확신한 그는 화성 이주를 위해 직접 로켓을 만들겠다고 선언했다.

NASA의 거절, 러시아의 터무니없는 견적, 반복된 폭발에도 그는 포기하지 않았고, 결국 로켓 재활용 기술을 개발하여 우주 산업 전체의 비용 구조를 뒤흔들었다. 이때의 머스크는 무모함과 천재성의 완벽한 결합체였다.

테슬라에서도 그는 창업주는 아니었지만 가장 중요한 인물이 되었다. 기존 전기차가 “느리고 못생긴 장난감” 취급을 받던 시절, 그는 오히려 전기 스포츠카가 필요하다고 주장하며 로드스터를 직접 밀어붙였다.

결과적으로 디카프리오와 클루니 같은 셀럽들이 먼저 구매하면서 전기차 시장의 인식이 완전히 뒤바뀌었다. 이후 모델 S, 3, X, Y를 통해 ‘SEXY 라인업’이라는 장난스러운 네이밍 전략까지 숨겨두며 특유의 엉뚱함을 드러냈다.

머스크의 정체성을 구성하는 또 하나의 축은 ‘다산주의 철학’이다. 그는 공식적으로만 최소 14명의 자녀를 두고 있으며, 좋은 DNA는 많이 남겨야 한다고 공공연히 말한다.

이 같은 발언과 행동은 비판을 샀지만, 동시에 사회적 관념과 규범을 뛰어넘는 그의 독특한 사고방식을 잘 보여준다. 그는 산업뿐 아니라 자신의 삶에서도 ‘틀’을 인정하지 않는다.

정치적 영향력 행사 또한 그의 엉뚱함의 범위를 기술 산업 너머로 확장시켰다. 트럼프와의 미묘한 관계 형성, 새로운 정당 창당 시도, 소셜미디어 플랫폼 인수 등 머스크는 자신이 관심을 가지는 분야에는 제약 없이 뛰어든다. 이 때문에 그는 산업 혁신가이자 논란 제조기라는 양면적 평가를 동시에 받는다.

그러나 어떤 평가가 붙더라도 한 가지 사실만큼은 분명하다. 인터넷 결제, 자동차, 우주 산업이라는 서로 다른 세 분야를 근본적으로 바꾼 인물은 머스크가 거의 유일하다는 점이다.

그는 사람들이 “말도 안 된다”고 말할 때 도전을 시작하며, 기존 질서를 파괴하는 방식으로 혁신을 증명한다. 그의 천재성과 엉뚱함은 늘 함께 움직였고, 그 조합이 결국 21세기 기술문명을 재편한 원동력이 되었다.