▲ 호주의 절반 가까이를 태운 호주 산불

호주는 기후위기의 충격이 가장 먼저, 가장 깊게 도달하는 국가 중 하나로 꼽힌다.

2019~2020년 발생한 이른바 ‘블랙 서머’ 산불은 국토의 20% 가까이를 불태우며 국가 인식의 대전환을 촉발했고, 호주 정부는 기후위기를 더 이상 ‘환경 현상’이 아닌 국가 운영 전반을 다시 설계해야 하는 생존 문제로 받아들이게 됐다.

블랙 서머 이후 호주의 산불 대응 체계는 구조적 변화가 이어졌다. 위성과 드론, AI 분석을 결합한 조기 감지 시스템으로 초기 대응 시간을 극적으로 줄였고, 수천 년간 원주민이 실천해온 ‘콜드 버닝’을 국가 산불 관리 체계에 공식 편입해 산림 연료량을 낮추는 방식이 제도화됐다.

산불 위험도 역시 기존보다 세분화된 6단계 모델로 개편돼 지역별 대응이 정확해졌다. 이처럼 호주의 산불 전략은 ‘재난 대응’이 아니라 ‘상시 관리’ 체계로 이동하며 기후위기의 일상화를 전제로 국가 전략을 구축하고 있다.

한편 호주 국토의 70% 이상이 건조 지대인 만큼 물 부족 문제는 국가 생존의 핵심 변수다. 특히 머레이–달링 유역은 농업과 산업의 심장부로 불리지만, 기후 변화로 유량이 급감하고 생태계가 붕괴하는 심각한 상황을 맞았다.

이에 호주는 전 세계에서 가장 앞서간 수자원 디지털 관리 체계를 구축해 모든 취수·관개 활동을 센서 기반으로 계량화하고, 실시간 데이터로 물 배분을 관리하며 불법 취수를 사실상 불가능하게 만들었다.

동시에 세계 최초로 물 가격제를 도입해 물을 시장에서 사고파는 방식으로 농업과 산업의 효율성을 끌어올렸고, 강 유량 회복과 습지 재생을 위한 국가 프로젝트로 생태 기반을 복구하고 있다.

해수면 상승 역시 호주가 정면으로 마주한 위기다. 인구의 85%가 해안가 인근에 집중된 호주는 동부 해안 도시들을 중심으로 침수 위험이 급속히 확대되자 세계 주요국 가운데 가장 먼저 ‘Managed Retreat’, 즉 계획적 이주 정책을 실행하는 국가가 됐다.

정부는 위험 지역의 주택을 장기 매입해 고지대 재정착을 지원하고, 도시 인프라 재건 시 반드시 향후 30~50년의 해수면 상승 및 기후 예측 모델을 의무 반영하도록 법제화했다. 이는 단순한 재해 대응이 아닌 ‘기후 시대의 도시 재설계’라는 점에서 전 세계 도시정책의 선도적 사례로 평가된다.

여기에 더해 호주는 화석연료 대국이라는 오명을 벗고 재생에너지 초강국으로 도약하는 데 속도를 내고 있다. 태양광 보급률은 이미 세계 1위이며, 사막 지대에 초대형 태양광 단지와 초대용량 배터리 시설을 구축해 에너지 안정성을 높이고 있다.

특히 호주 사막의 전기를 5,000km 해저 케이블로 싱가포르에 수출하는 ‘Sun Cable’ 프로젝트는 호주가 전력 수출국으로 전환하려는 상징적 사업으로 주목받는다.

이는 탄소중립을 넘어 에너지·산업·무역 구조 자체를 바꾸는 국가 전략이다. 마지막으로 호주의 기후 대응 모델에서 빠질 수 없는 요소는 원주민 생태지식의 국가정책화다.

애버리지니 공동체가 수천 년간 지켜온 전통 화재관리 기법과 토종 생태계 복원 지식을 현대 기술과 결합하고, 이를 산불·농업·토양 복원 정책에 활용함으로써 호주는 인류가 잃어버린 ‘지속가능한 자연 관리 방식’을 국가 전략의 핵심축으로 끌어올렸다.

이를 통해 호주는 기후위기를 ‘견디는 나라’가 아니라, 기후위기 속에서도 성장과 지속 가능성을 동시에 추구하는 새로운 국가 모델로 변화하고 있다는 평가를 받고 있다.

호주의 사례는 기후위기가 구조적 생존의 문제로 다가오는 시대에 각국이 어떤 조치를 선택해야 하는지, 어떤 전략이 효과적인지에 대한 현실적 해답을 제시하며 한국 또한 기후·물·도시·에너지 분야에서 장기적 국가 계획을 세워야 한다는 경고와 시사점을 던지고 있다.