▲ 위안화 환전소 (사진=픽사베이)

한국 경제가 구조적으로 위안화에 더 깊이 얽히고 있다.

대중국 무역 규모가 줄고 있음에도 위안화 결제 비중이 높아지고 있다는 점은 단순한 통화 변화가 아니라 산업 구조 전환이 만들어낸 새로운 현상이다.

과거 한국과 중국의 관계는 ‘가공 무역’이라는 이름의 협력 체계 속에 있었다. 한국이 반도체나 배터리 같은 고부가 부품을 공급하면, 중국은 이를 조립해 완제품을 만들어 해외로 수출했다.

당시 중국은 ‘세계의 공장’이었고, 무역 결제의 중심은 달러였다. 그러나 지금의 중국은 원자재에서 완제품까지 모든 과정을 자국 내에서 처리하는 독립적 공급망을 완성했다.

중국이 외국 부품에 의존하던 시절은 끝났고, 그 자리를 ‘메이드 인 차이나’의 브랜드가 대신했다.

이제 중국은 최종 소비재를 스스로 만들어 판매하며 결제도 위안화로 요구한다. 이러한 변화는 ‘세계의 공장’에서 ‘세계의 시장’으로 전환한 중국 경제의 구조적 변모를 상징한다.

이 변화의 파급력은 한국에 크다. 한국의 대중국 수출보다 수입이 더 많아지면서 위안화를 벌기보다 쓰는 쪽으로 경제 구조가 기울었다.

코로나19 이후 대중 무역은 둔화했지만 위안화 결제 비중은 10.5%에서 11%로 상승했다. 한국이 위안화 결제를 확대하는 이유는 단순하다. 환전 수수료를 줄이고 거래 절차를 간소화할 수 있기 때문이다.

그러나 그 이면에는 중국의 유도 전략이 자리 잡고 있다. 중국은 위안화 결제를 장려하기 위해 수수료를 인위적으로 낮추고, 자국 내 은행망을 통해 위안화 유동성을 공급하며 ‘편리한 통화’의 이미지를 강화했다.

이러한 전략은 한중 간 통화스와프의 재개와도 맞물린다. 한국은 중국과 약 4천억 위안(약 7조 원) 규모의 통화스와프를 다시 체결했다.

과거에는 외환위기 대비용이었던 스와프가 이제는 무역결제와 기업 유동성 확보 수단으로 변질됐다. 이는 위안화 결제 수요가 실제로 한국 시장 안에서 빠르게 늘어나고 있다는 증거다.

하지만 이 흐름이 가져올 리스크는 간과할 수 없다. 중국이 위안화를 무기화할 가능성이 현실로 다가오고 있다. 중국은 희토류나 배터리 원자재, 전기차 부품 등 전략 품목 거래에서 위안화 결제를 요구하기 시작했다.

만약 위안화 확보가 어려워진다면, 한국 기업은 생산에 차질을 빚거나 거래 비용을 더 지불해야 한다. 또한 위안화가 국제 결제시장에서 차지하는 비중이 커질수록 중국은 환율이나 결제 수수료를 통해 타국의 거래비용을 통제할 수 있게 된다.

이는 ‘위안화 결제의 편리함’이 언제든 ‘경제적 종속의 고리’로 바뀔 수 있음을 의미한다. 달러 중심 체제가 흔들리는 가운데, 위안화가 그 빈자리를 차지할 경우 한국은 통화·무역 양면에서 중국의 영향권에 들어가는 결과를 맞을 수 있다.

한편 중국은 위안화의 국제화를 국가 전략으로 밀어붙이고 있다. 2009년 일대일로 국가를 중심으로 통화스와프를 확대한 이후, 2017년에는 금융시장을 개방하고 2022년에는 러시아, 브라질, 이란 등 원자재 교역국과의 거래를 위안화로 전환시켰다.

2025년에는 디지털 위안화 국제운영센터 설립을 발표하며, 미국의 달러 스테이블코인과 맞서는 새로운 ‘디지털 통화전쟁’에 나섰다. 디지털 위안화는 국제 송금의 수수료와 시간을 줄이면서도 중국 중앙은행이 직접 결제 데이터를 통제할 수 있게 한다.

달러 패권이 기술로 대체되는 흐름 속에서, 위안화는 ‘편의와 통제’를 결합한 새로운 권력의 도구로 진화 중이다. 한국이 이러한 변화 속에서 위안화 사용을 확대한다면, 금융 편익과 함께 감시와 종속의 리스크도 함께 받아들여야 한다.

한국이 취해야 할 전략은 분명하다. 위안화에 의존하는 무역결제 구조를 단기적으로는 유지하되, 중장기적으로는 결제통화의 다변화를 추진해야 한다. 원화의 쓰임을 넓히기 위한 ‘디지털 원화’와 ‘원화 스테이블코인’ 같은 민간 결제 혁신이 필요하다.

금융위원회와 한국은행은 이미 ‘프로젝트 한강’을 통해 예금토큰과 CBDC 실험을 병행하고 있지만, 정책적 속도감이 떨어지고 있다. 지금처럼 위안화 결제가 급증하는 상황에서 원화의 결제 비중이 축소되면, 한국의 통화 주권은 약화될 수밖에 없다.

따라서 원화의 국제화는 더 이상 선택이 아니라 생존의 문제다. 이를 위해 정부는 원화 기반의 무역결제 네트워크를 확대하고, 블록체인 기반의 투명한 스테이블코인 제도를 조속히 마련해야 한다.

결국 위안화의 부상은 한국 경제가 처한 구조적 현실을 적나라하게 드러낸다. 우리는 여전히 중국과 ‘헤어질 수 없는 경제 이웃’이다. 그러나 위안화 결제 확대의 편의성 뒤에는 통화 의존의 위험이 도사리고 있다.

한국은 중국과의 교역을 지속하되, 그 속에서 자국 통화의 독립성을 지켜내야 한다. 위안화가 새로운 무역의 언어가 되는 시대, 우리 경제가 외부 통화에 휘둘리지 않기 위한 준비가 지금 절실하다.