2026년 북중미 월드컵을 앞두고 손흥민의 미국 메이저리그 사커(MLS) 이적설이 본격화되고 있다. 이는 단순한 리그 이동이 아니라, 손흥민의 커리어 마무리와 동시에 한국 축구의 세계화 전략, 경제적 파급 효과, 그리고 월드컵 대비까지 포함된 전략적 선택이 될 수 있다는 점에서 주목된다.

먼저, 북중미 월드컵이 미국·캐나다·멕시코에서 열리는 만큼, 손흥민이 MLS에 조기 적응해 리그를 뛰는 것은 단순한 이적 이상의 의미를 가진다. 장기 체류를 통해 시차와 기후, 경기장 환경, 인조잔디 등에 익숙해질 수 있으며, 이는 국가대표 경기력에도 직접적인 영향을 줄 수 있다.

MLS는 현재 세계적인 슈퍼스타 리오넬 메시, 루이스 수아레스, 세르히오 부스케츠 등이 속한 리그로 탈바꿈했다. 더 이상 은퇴 직전의 ‘노장들의 리그’가 아닌, 시장성과 브랜드 가치에서 EPL·라리가와는 또 다른 영역을 개척 중인 새로운 중심축이다.

▲ 손홍민(나무위키 캡쳐)

MLS는 ‘샐러리캡 제도’를 채택하고 있지만, ‘지정 선수’ 제도를 통해 일부 스타급 선수들에게는 연봉 제한을 두지 않는다. 손흥민은 당연히 이 지정 선수로 분류될 것이며, 이는 리오넬 메시와 동일한 계약 구조를 의미한다. 특히 손흥민이 거론되는 LAFC는 한인 커뮤니티가 밀집해 있고 날씨 조건이 좋으며, 마케팅적으로도 손흥민 영입에 최적화된 구단이다.

현재 LAFC에는 공격수 부앙가가 중심에 서 있지만, 손흥민은 윙이 아닌 중앙 스트라이커로 활용될 가능성이 높다. 최근 지루의 릴 복귀로 인해 지정 선수 슬롯도 남아 있어 손흥민 영입의 실현 가능성은 현실적인 수준으로 분석된다.

경제적 파급 효과 역시 주목된다. 손흥민은 토트넘에서 10년간 300억 원 이상의 연봉을 받으며, 단순한 선수 이상으로 팀의 글로벌 브랜드 가치를 끌어올린 인물이다. 이영표 선수 시절엔 아시아의 반응이 미비했으나, 손흥민 합류 후 토트넘의 아시아 팬층은 폭발적으로 증가했다. 같은 공식이 LAFC에도 적용된다면, 손흥민은 연봉 이상의 수익을 보장하는 선수로 작용할 수 있다.

무엇보다 손흥민의 MLS 이적은 한국 기업들의 미국 시장 진출에도 일조할 수 있다. MLS는 글로벌 마케팅 허브인 미국에서 이루어지는 만큼, 손흥민을 활용한 한국 기업의 광고 및 투자 유치는 단기간 내에 현실화될 수 있다. 이는 선수 개인의 커리어뿐 아니라 대한민국 스포츠 산업 전반에도 긍정적인 영향을 미칠 것이다.

2026년 월드컵을 위한 환경 적응 측면에서도 MLS는 전략적 선택지다. 북미에는 인조잔디 구장이 많고, 날씨 변화와 고도 차이, 시차 문제 등이 경기력에 직접적인 영향을 미친다. 손흥민이 한 시즌 이상 그 환경에서 뛴다면, 대표팀 내에서도 압도적인 적응력을 보일 수 있다. 이는 단기 전지훈련으로는 절대 따라올 수 없는 장점이다.

반면, 팬들 사이에서 오랫동안 회자되어온 ‘K리그 유턴’ 가능성에 대해서는 우려의 목소리도 크다. 손흥민이 K리그에서 뛰고 싶다는 의사를 내비친 적이 있으나, 은퇴 직전 기량 저하로 인해 부진한 모습을 보일 경우, 과도한 비난과 실망이 따를 수 있다. K리그는 피지컬 위주의 경기 운영이 강하기 때문에 손흥민이 오히려 위축될 수 있다는 분석도 존재한다.

▲ 손홍민 선수가 미국리그를 선택한 기가막힌 이유

MLS는 수비에 대한 투자가 적은 리그이기도 하다. 상대적으로 수비 조직력과 피지컬이 약한 만큼, 공격수 입장에서는 득점이 쉬운 구조다. 이는 손흥민에게 최고의 환경이 될 수 있다. 특히 빠른 침투, 양발 슈팅, 역습에서의 날카로움은 MLS 수비수들이 쉽게 대처할 수 없는 수준이다. 손흥민은 MLS에서도 탑클래스 공격수로 활약할 가능성이 높다.

이미 황인범, 정상빈, 김기동, 김준홍 등 한국 선수들이 MLS 무대를 밟고 있다. 손흥민의 합류는 이 흐름에 결정적 탄력을 줄 수 있으며, 리그 전체의 한국·아시아 마케팅 전략에도 결정적 전환점을 만들어줄 것이다. 한국 선수들의 MLS 진출은 이제 하나의 흐름이 되었고, 손흥민은 그 흐름의 정점을 찍는 존재가 될 수 있다.

방송 중계 측면에서도 손흥민 이적은 변화를 일으킬 수 있다. 현재 MLS 경기는 애플 TV를 통해 미국 기준 일요일 밤에, 한국 시간 기준 월요일 오전에 중계되며, 중계권은 미국 측에서 결정한다.

LAFC 경기는 이미 세 번 중계되었으며, 향후 손흥민이 LAFC로 이적할 경우, MLS 사무국은 편성 전략을 바꿀 가능성도 있다.

한국 팬들은 아침 8시에 열리는 MLS 경기도 손흥민이 뛴다면 적극적으로 시청할 의향이 높다. 이는 중계권 가치 상승은 물론, 한국 내 MLS 인지도 확대에도 크게 기여할 것이다.

영어 해설만 제공되더라도 팬층은 쉽게 유입될 수 있다. 토트넘 경기처럼 손흥민을 보기 위한 시청률은 언제나 고정 팬덤을 확보해왔다.

물론 MLS는 아직까지 유럽 빅리그에 비해 리그의 수준과 전통에서 한 수 아래로 평가받는다. 그러나 그 갭은 빠르게 좁혀지고 있다.

리오넬 메시를 필두로 한 스타 마케팅, 지정 선수 제도, 중계 플랫폼 다양화, 인프라 확충은 유럽형 모델과는 다른 진화의 방향이다. 손흥민이 이 흐름에 동참한다면, 단순한 커리어 마무리가 아닌 또 한 번의 브랜드 확장이 될 수 있다.

MLS는 더 이상 ‘은퇴 리그’가 아니라, 북미 시장 진입의 전략적 거점이자, 월드컵 대비 최적의 무대이며, 아시아 선수에게도 신(新) 기회의 땅이다. 손흥민의 선택이 무엇이든, 그 결정에는 축구 이상의 세계가 담겨 있다. 이제 팬들은 단순한 이적 뉴스가 아닌, 하나의 시대 변화를 준비해야 할 시점이다.