▲ 중기부의 스타트업포럼 결성

스타트업 전성시대는 끝났다: 수익 없는 투자, 연명하는 기업들

한국 스타트업 생태계는 2021~~2022년 저금리 시대에 유입된 막대한 투자금으로 외형적 팽창을 경험했지만, 2025년 현재 수익 없는 성장의 후유증에 시달리고 있다.

당시 수천억 원의 자금을 유치한 수많은 기업들이 설립 5~~10년이 지난 지금도 연간 -2,000억 원에서 -1,400억 원의 적자를 기록 중이다.

저금리 유동성에 기반한 투자가 소진되자 다수 스타트업은 기업 회생 절차에 들어갔으며, 이들은 실질적인 수익 모델을 갖추지 못한 채 생존의 기로에 놓여 있다. 지금 이 순간에도 수많은 스타트업들이 겉으로는 화려한 성장을 말하지만 실제로는 겨우겨우 연명 중이다.

벤처캐피탈도 한계 직면: 투자 회수 부재가 낳은 연쇄 침체

벤처캐피탈(VC) 업계 역시 고금리와 투자 실패의 이중고에 시달리고 있다. 과거 투자한 스타트업들이 수익을 내지 못하면서 투자 회수가 불가능해졌고, 이는 신규 투자에도 직접적인 타격을 줬다.

실제로 3년 전과 비교해 VC의 스타트업 투자 건수와 금액은 약 1/3 수준으로 급감했다. 상장된 17개 스타트업 중 12개는 -63%에서 -40%까지 실적이 하락했고, 대부분이 전년 대비 마이너스 수익을 기록했다. 투자금 회수가 불가능한 시장에서는 신규 투자가 불가피하게 멈춘다. VC 업계의 불황은 곧바로 스타트업의 자금난으로 전이된다.

IPO·M&A·청산뿐인 출구 전략: 막힌 ‘죽음의 3지선다’

한국 스타트업들이 처한 현실은 IPO, 인수(M&A), 청산 중 하나를 선택해야 하는 ‘죽음의 3지선다’다. 그러나 IPO 시장은 위축 일로이며, 기술 특례 상장과 스펙 상장 역시 제약을 받고 있다.

시장에서는 스타트업의 적자 구조와 불확실한 수익성에 주목하며 상장을 회피하는 경향이 짙어지고 있다. 한편 M&A 시장 또한 고금리 환경에서 투자자들의 관망세가 심화되며 사실상 작동하지 않고 있다. 자금을 회수할 수단이 없어진 상황에서, 스타트업들은 투자 유치도, 사업 확장도 불가능해진 상태다.

기술이 아닌 유통에 집중한 한계: ‘혁신 스타트업’은 드물다

많은 한국 스타트업들이 유통 구조 개선, 배달 앱, 플랫폼 운영 등 기존 시장의 불편을 개선하는 데 집중해왔다. 그러나 진정한 기술력과 고유 IP(Intellectual Property)를 보유한 기업은 드물다. 이로 인해 글로벌 진출이나 고부가가치 기술 수출이 어려우며, 국내 시장의 내수 한계에 막히는 사례가 반복되고 있다. 이는 VC가 기술 스타트업보다는 '매출형 구조 개선' 중심 기업에만 몰입했던 한국 특유의 투자 관행에도 원인이 있다. 결과적으로 고금리 시대에는 이들 기업의 성장성조차 의심받게 되면서 생존에 어려움을 겪는다.

희망은 있는가? 크래프톤·리벨리온이 보여준 가능성

그럼에도 불구하고 모든 스타트업이 위기에 빠진 것은 아니다. 크래프톤은 게임 산업에서 1억 장에 달하는 패키지를 수출하며, 매출의 94%를 해외에서 벌어들이고 있다.

영업이익은 1조 원을 돌파하며, 글로벌 시장을 장악한 대표적 성공사례로 자리 잡았다. 또 다른 사례로는 AI 스타트업 리벨리온이 있다. 5년이 채 안 되는 짧은 기간에 기업가치 9천억 원을 인정받았으며, 세계 최대 석유기업 아람코 등으로부터 투자를 유치하는 데 성공했다. 기존 GPU 자원을 활용해 AI 학습 효율을 높이는 독자 기술력은 시장에서 인정받고 있다.

‘투자 후 돈 못 버는 구조’에서 ‘기술로 돈 버는 구조’로 전환해야

한국 스타트업 생태계는 현재 구조적 한계에 봉착해 있다. ‘투자 유치 → 마케팅 확대 → 흑자 없는 확장’이라는 과거의 공식은 더 이상 작동하지 않는다.

스타트업의 지속 가능성은 실질적인 기술력과 독립적인 수익모델을 갖추는 데 달려 있다. 크래프톤과 리벨리온처럼 글로벌 시장에서 매출을 창출할 수 있는 구조가 절실히 요구된다. 이제는 ‘돈을 버는 기술’이 중심이 되어야 하며, 투자자 또한 그 눈으로 시장을 바라봐야 한다. 죽음의 3지선다를 넘어서기 위한 유일한 해답은, 혁신이다.