▲ (주)황칠코리아 정현오 대표

전라남도와 제주도를 중심으로 자생하는 특산 수종 ‘황칠나무(黃漆樹)’가 미래 바이오산업을 견인할 핵심 전략자원으로 재조명되고 있습니다.

과거에는 주로 사찰과 왕실 공예에 사용된 천연 도료로만 알려졌으나, 최근에는 건강기능식품, 바이오소재, 고기능성 산업소재 등으로 활용 가능성이 급부상하고 있습니다.

황칠의 수액, 잎, 줄기, 뿌리 등은 항염, 항산화, 면역조절, 간·신장 보호, 인지기능 개선 등 다양한 생리활성 효과를 지닌 것으로 과학적으로 입증되고 있습니다. 경희대 약학대학과 KAIST 등 국내 주요 연구기관들의 연구 결과는 황칠의 산업적 가치를 강하게 뒷받침하고 있으며, 산림청은 2010년 이를 ‘임산물 소득작목’으로 지정해 정책적 기반을 마련한 바 있습니다.

국가과학기술정보서비스(NTIS)에 따르면 2011년부터 2018년까지 수행된 황칠 관련 과제는 167건에 달하며, 이 중 74% 이상이 전남 및 광주 지역에서 진행되었습니다.

전라남도는 이미 1996년부터 황칠을 세계화 전략 품목으로 설정하고 연구개발과 산업화 기반을 꾸준히 축적해 왔으며, 현재 천연림과 인공림을 포함한 황칠 자원은 임야를 포함한 전 답 등 농경지에 소득작목으로 식재되어 대략 5,000ha를 훨씬 넘어 행정기관에서는 자원의 체계적 관리와 정확한 실태 파악이 미흡한 실정이다.

이처럼 산업화 기반은 마련되었지만, 현재 황칠 산업은 명확한 정책 부재로 인해 성장의 전환점을 넘지 못하고 있습니다.

첫째, 건강기능식품으로서의 기능성을 식약처에서 인정받기 위한 비용이 수억원에 이르는 현실은 중소기업과 영세 임업인의 진입을 구조적으로 가로막고 있습니다.

둘째, 표준화 및 산업화를 위한 연구개발(R&D)은 대부분 민간 주도로 진행되고 있어, 자원화 및 상용화 단계로의 확장이 어렵습니다. 현재의 국가 지원 연구 역시 기초적 성능 검증 수준에 그치고 있습니다.

셋째, 국내외 시장 진출을 위한 인허가 및 유통 인프라는 여전히 미비하며, 정책적 지원 없이는 세계 시장 경쟁에서 도태될 가능성이 큽니다.

이에 지금이야말로 다음과 같은 정책적 결단이 필요한 시점입니다.

첫째, 황칠나무를 ‘기능성 산림소재 산업’의 전략자원으로 명시하고, 차기 정부의 중점 육성 대상에 포함해야 합니다. ‘K-산림바이오’ 전략의 핵심 품목으로 황칠을 지정하고, 기획 단계부터 범정부 차원의 로드맵 수립이 요구됩니다.

둘째. 기능성 인증 절차에 대한 공공 주도의 시스템 전환이 필요합니다. 개별 기업이나 임업인이 감당하기 어려운 인증 비용을 줄이기 위해 공동 인증 플랫폼 또는 공공기관 중심의 검증체계를 구축해야 합니다.

셋째, 국가 차원의 R&D 투자 확대와 품질 표준화 체계 정립이 시급합니다. 자원 활용의 지속가능성을 확보하고 고품질 원료 공급 기반을 마련하기 위해서는 민간-공공 협력형 연구거점 조성이 필요합니다.

넷째, 글로벌 시장을 겨냥한 수출 지원 정책 마련이 필수적입니다. 황칠은 전통성과 차별성을 갖춘 국내 자생자원으로, 친환경 및 고령화 대응 소재로서 국제적 경쟁력을 확보할 수 있는 잠재력이 큽니다.

이처럼 황칠나무는 단순한 수종이 아니라, 전통문화의 계승과 함께 고부가가치 산업으로 확장 가능한 미래 전략자원입니다. 이제는 ‘보존’ 중심의 관점을 넘어, ‘활용’과 ‘육성’이라는 정책적 전환이 절실합니다.

산림자원의 산업화는 더 이상 선택이 아닌 필수입니다. 황칠을 국가 전략자원으로 육성한다면, 산촌경제 활성화는 물론 대한민국 바이오산업의 신성장 동력을 확보할 수 있습니다. 조용히 자라온 이 나무가, 이제 대한민국의 미래를 키우는 나무가 될 때입니다.