▲ 갯벌이미지(픽사베이)

한반도는 산과 물이 얽힌 복합 지형 속에 자리하고 있다. 특히 남한 전역을 가로지르는 주요 하천은 오랜 세월 동안 인간의 삶을 형성하고, 문명을 만들어 왔다.

이들 강줄기는 단순한 수계가 아니라 지질, 생태, 문화, 경제가 응축된 시간의 축이며, 산에서 시작되어 바다로 이어지는 ‘생명의 길’로 볼 수 있다. 본 기획에서는 한반도 남부, 즉 대한민국의 주요 강줄기들을 중심으로 그 발원지, 유로, 생태계, 문화적 영향력까지 추적하며, 서해로 흘러드는 강들이 만들어낸 세계적인 자연유산인 갯벌 지형까지 포괄적으로 조망하고자 한다.

먼저 대한민국을 대표하는 하천 중 하나는 한강이다. 한강은 강원도 태백시 검룡소에서 발원한 남한강과, 강원도 평창군 오대산에서 발원한 북한강이 양수리에서 합류하면서 본류를 이룬다. 이 강은 서울을 중심으로 수도권을 관통하며 서해로 흐르는 중서부 한반도의 대동맥이다.

한강의 전체 길이는 약 514km에 달하며, 수도권 2,500만 인구의 물길이자 생활과 문화의 중심축이다. 발원지에서 시작된 강물은 경기도 양평, 남양주, 서울을 지나 김포와 강화도 일대를 통해 서해로 흘러간다.

한강 하류는 특히 한강 하구의 습지대로 잘 알려져 있으며, 이곳은 민물과 바닷물이 만나는 기수역이다. 이 일대는 군사적 이유로 오랜 기간 개발이 제한되면서 자연 생태계가 잘 보존되어 왔다.

특히 장항습지, 유도갯벌, 시암리갯벌 등은 두루미, 저어새, 도요물떼새 등 멸종위기 조류들의 서식지이자 중간 기착지로 기능하고 있다. 한강이 이룬 갯벌 생태는 인간의 손길이 닿지 않은 생물 다양성의 마지막 보루이자 세계적 생태관광 자원으로 주목받고 있다.

다음으로 낙동강은 한반도 남부를 대표하는 최장 강줄기로, 총 길이가 약 525km에 이른다. 발원지는 강원도 태백의 황지연못이다. 이 연못에서 시작된 낙동강은 경상북도와 경상남도를 거쳐 부산에 이르러 남해로 흘러든다.

특히 안동, 상주, 구미, 대구, 밀양, 창녕, 김해를 관통하며 산업과 농업의 혈관 역할을 해왔다. 낙동강 유역은 우리나라 전체 경지 면적의 약 25% 이상을 차지하는 농업 벨트로서, 고대 삼국시대부터 농경 문화의 기반이 되어왔다.

낙동강 하류에 위치한 을숙도와 삼랑진 갯벌, 창녕 우포늪, 김해 화포천 습지는 국내 대표적인 내륙·하구 습지이자 람사르협약 등록지로 생태적 가치가 높다.

낙동강 하구의 광활한 갯벌은 조수 간만의 차가 큰 남해 해역의 특성과 어우러져 다양한 조간대 생물종의 보고이며, 수많은 철새들이 매년 수천 km를 날아와 이곳에 깃든다. 특히 겨울철의 낙동강 하류는 전 세계 철새 학자들의 관심을 끌 만큼 중요한 생물 다양성 중심지다.

금강은 전라북도 장수군 신무산 뜬봉샘에서 발원하여 전북과 충남을 관통한 뒤 군산 만경강과 서천 금강하구둑을 지나 서해로 유입된다. 길이는 약 401km이며, 백제 문화의 중심지였던 공주와 부여를 지나며 고대와 현대가 공존하는 강으로 평가받는다.

금강은 고대 삼한 문명과 백제 왕국의 중심축으로서, 금강 유역에서 발견된 고분군과 유적은 한민족 고대사의 결정적 흔적을 간직하고 있다. 현대에는 금강하굿둑으로 인해 하류가 담수호로 바뀌었지만, 여전히 하굿둑 일대는 중요한 생태계 복원 논의의 중심에 있다.

이 금강 하류는 서천·군산 갯벌군을 이루며, 이는 연안 습지 보호구역으로 지정되어 있다. 이 갯벌은 무수한 패류, 갯지렁이, 게류가 서식하는 바다 생태계의 보고이자 어민들의 생계 기반이기도 하다. 갯벌 생태계는 단순한 진흙층이 아니라 산소 순환, 질소 정화, 이산화탄소 흡수, 수질 정화에 이르기까지 수많은 자연의 기능을 수행한다. 금강이 남긴 갯벌은 특히 조석의 흐름에 따라 다양한 지형 변화를 보여주며 생태계의 살아있는 실험실로 불린다.

영산강은 전라남도 담양군 용면 용추계곡에서 발원하여 광주와 나주를 거쳐 목포 앞바다로 빠져나간다. 총 연장은 136km에 불과하나, 영산강 유역은 호남평야의 중심부에 해당하며 한국 쌀 농사의 심장부로 여겨진다. 영산강은 인류가 남긴 벼농사 문화와 밀접하게 얽혀 있으며, 광주를 비롯한 대도시와 나주의 고대 유적을 지나면서 지역적 정체성을 확립한 강으로 평가된다.

영산강 하류의 영산강 하구둑은 전남 무안, 함평, 영암 일대의 갯벌과 연안 습지를 형성하는 기초가 된다. 대표적인 갯벌은 함평만 갯벌, 무안갯벌, 고막원 갯벌등이다. 이들 지역은 세계적인 철새 이동 경로인 ‘동아시아-대양주 철새 이동 경로(EAAF)’상에 있으며, 매년 300여 종, 수십만 마리의 철새가 이곳에서 월동하거나 휴식을 취한다. 또한 이들 갯벌은 해양 탄소 흡수 능력이 매우 높은 ‘블루카본(Blue Carbon)’의 보고로서 기후변화 대응 차원에서도 각광받고 있다.

이 외에도 강원도에서 발원해 서해로 흐르는 중소하천으로는 임진강과 예성강, 만경강이 있다. 특히 임진강은 북한 개성에서 발원하여 남한 파주시를 지나 한강과 합류하는데, 역사적으로는 임진왜란, 한국전쟁 등 한반도 격변기의 무대가 되었으며, 지금은 DMZ 생태벨트의 일부로 보전되고 있다.

서해로 흘러드는 이러한 강줄기들은 각기 다른 지질학적 특성과 문화적 배경을 가지고 있으나, 공통적으로 풍부한 퇴적 작용을 통해 세계적으로 유례없는 갯벌을 형성해 왔다.

한국의 서해 갯벌은 전 세계 갯벌 면적의 약 8%를 차지하며, 전북 고창, 충남 서천, 전남 신안과 보성·순천 등 네 개 지역이 2021년 유네스코 세계자연유산에 등재되었다. 이는 단순한 지형 보존이 아니라 인류와 자연이 공존하는 방식의 모범 사례로 인정받은 것이다.

결론적으로 남한의 강줄기는 단순한 수자원 또는 지리 요소를 넘어서 생태적, 문화적, 역사적 유산으로서 그 가치를 더해가고 있다. 각 하천은 발원지에서 하구에 이르기까지 시간의 층위를 따라 한국인의 삶과 문화를 형성해 왔으며, 그 끝자락에서 만들어낸 세계적 갯벌은 오늘날 기후 위기 시대의 중요한 생태 자산으로 자리잡고 있다.

강은 흘러가지만, 그 물길은 언제나 생명과 문명의 원류였다. 한국의 강줄기는 오늘도 조용히, 그러나 묵직하게 그 역사를 써내려가고 있다.