▲ 이 전투기는 2022년 7월 19일 첫 비행에 성공하며, 세계 8번째로 초음속 전투기를 개발한 국가로서의 위상을 높였다.또한, 2024년 5월 8일에는 중거리 공대공 미사일 '미티어'의 첫 실사격에 성공하며, 유로파이터, 라팔, 그리펜에 이어 미티어 실사격에 성공한 세계 4번째 전투기가 되었다.

KF-21 전투기는 단순한 무기체계를 넘어 대한민국 자주국방과 기술 자립의 상징으로 자리매김하고 있다. 정광선 전 방위사업청 사업 단장은 KF-21 개발 과정에서 겪은 어려움과 이를 극복하며 얻은 성과를 ‘눈물과 기적의 결실’이라고 표현하며, 이 전투기가 한국 항공우주 기술의 발전과 자위 능력 강화를 위한 핵심적인 존재임을 강조했다.

KF-21은 높은 국산화율을 자랑하며, 다기능을 수행할 수 있도록 설계된 전투기로, 대한민국 항공우주 산업의 미래를 선도할 중요한 기틀이 되고 있다. 특히, 국산 엔진 개발과 국제 협력을 바탕으로 주변국의 군사력에 대응하는 전력 균형 유지의 중요성을 상기시키며, 한국이 독자적인 방위력을 구축하는 데 기여하고 있다.

최신 전투기 KF-21은 뛰어난 비행 편의성과 첨단 기술로 조종사들이 더욱 안전하고 효과적으로 임무를 수행할 수 있도록 설계되었다. 비행 착각을 예방하는 기술이 탑재되어 비행의 안정성을 높였으며, 복잡한 임무를 수행하는 데 필요한 다양한 조작 체계는 조종사들이 필요한 정보를 맞춤형으로 설정할 수 있도록 돕는다.

대형 화면과 터치스크린 디스플레이가 도입되어, 조종사들이 두꺼운 장갑을 착용한 상태에서도 정확한 조작이 가능하다. 이러한 기술적 진보는 조종사들의 피로도를 줄이고, 전투 상황에서의 빠른 판단과 대응을 가능하게 한다.

KF-21은 2022년 2월 시험 비행을 시작으로 현재까지 약 천 회의 무사고 비행을 기록하며 안정적인 성과를 보이고 있다. 현재 전체 목표의 약 50%에 해당하는 테스트 비행을 완료했으며, 하루 평균 여덟 대에서 열 대의 시험 비행기가 운영되고 있다.

사천 비행장과 서산 비행장에서 이루어지는 시험 비행은 각각 다른 특성을 가진 환경에서 진행되며, 다양한 고도와 조건에서의 비행 테스트를 통해 항공기의 최종 성능을 점검하고 있다. 앞으로도 항공 전자 장비의 성능 점검과 다양한 고도에서의 테스트를 통해 실전에서의 완벽한 작전 수행 능력을 보장할 예정이다.

KF-21은 작전적 요구 사항에 따라 공대공 및 공대지 임무를 동시에 수행할 수 있는 다목적 전투기로 설계되었으며, F-5와 F-4 전투기를 대체하는 역할을 맡게 된다. 2025년까지의 최종 테스트를 거쳐 2026년 실전 배치를 목표로 하고 있다.

항공기의 항속 거리는 2,900km에 달하며, 공대공 미사일 AIM-2000과 미티어 미사일을 장착해 단거리 및 장거리 대응력을 갖췄다. 또한, GPS 및 레이저 유도 폭탄과 같은 정밀 무장을 운용하며, 다양한 작전 상황에서도 높은 정확도로 목표를 타격할 수 있는 능력을 보유하고 있다.

KF-21은 주변국들의 군사력 강화에 대응하기 위한 전략적 중요성을 가진다. 노후화된 항공기를 대체하며 자주국방을 강화하고, 외국 의존도를 낮춤으로써 성능 계량과 같은 기술적 제약에서 벗어날 수 있는 기회를 제공한다.

이를 통해 한국은 항공 산업의 지속 가능성을 확보하고, 전문 인력과 기술 노하우를 유지하며 국가 안보를 강화할 수 있는 기반을 마련하고 있다. KF-21 개발 과정은 수출을 염두에 두고 진행되었으며, T-50 개발 당시의 전략을 계승해 기술 이전, 투자 유치, 국제 공동 개발을 목표로 삼았다. 이를 통해 KF-21은 한국의 방위 산업 경쟁력을 강화하고, 국제 방산 시장에서도 영향력을 확대할 가능성을 보여주고 있다.

KF-21의 스텔스 능력은 현재 완벽하지 않지만, 점진적으로 개선되고 있다. 스텔스 도료와 구조적 특성을 적용해 레이더 탐지율을 줄이는 기술이 개발 중이며, 내부 무장 공간은 향후 개선 가능성을 염두에 두고 설계되었다.

이러한 스텔스 기술은 비행기의 무게를 증가시키지 않으면서도 효과적으로 레이더 반사를 줄이는 것을 목표로 한다. KF-21은 다양한 무기 체계와의 통합 운용을 통해 공대공 및 공대지 작전에서 높은 효율성을 발휘할 수 있도록 개발되고 있으며, 한국 방위력의 중요한 축으로 자리 잡고 있다.

KF-21 개발 과정에서 인도네시아와의 협력은 또 다른 도전 과제였다. 인도네시아는 KF-21 개발비의 약 20%를 부담하기로 했으나, 실제 지불한 금액은 이보다 훨씬 적었다. 협력 과정에서 기술 유출 시도와 관련한 사건이 발생하기도 했으나, 한국은 계약상 엄격한 기술 보호 조치를 통해 이를 관리하고 있다.

인도네시아는 KF-21을 포함한 한국산 전투기의 잠재 고객으로 남아 있을 가능성이 높으며, 향후 기술 이전 협상이 진행될 예정이다.

KF-21 프로젝트는 한국 방위산업의 기술적 도약을 상징하며, 이를 통해 대한민국은 독립적인 군사력과 첨단 기술을 결합한 자주국방 체계를 구축할 수 있는 토대를 마련했다.

KF-21은 국제 시장에서도 경쟁력을 갖춘 전투기로 자리 잡을 가능성이 높으며, 국민적인 응원과 지속적인 기술 개발이 이를 뒷받침하고 있다. 앞으로 KF-21이 한국 방위력 강화와 항공우주 산업 발전에 얼마나 기여할지 귀추가 주목된다.