▲ 하버드 대학교는 미국 매사추세츠주 케임브리지에 위치한 세계적인 명문 사립 대학으로, 1636년에 설립되어 미국에서 가장 오래된 고등 교육 기관입니다. 아이비 리그에 속하며, 전 세계적으로 높은 명성과 영향력을 가지고 있습니다.

최근 하버드 대학교라는 이름을 내세운 여러 사교육 기관의 홍보가 학부모와 학생들 사이에서 큰 혼란을 일으키고 있다. "하버드 대학 교수가 직접 지도해줍니다"나 "하버드 대학 입학심사위원 초청 설명회"와 같은 문구는 그럴듯하게 들리지만, 대부분 과장되었거나 허위인 경우가 많다. 이 같은 사례는 명문대학 진학이라는 목표를 악용한 사교육 시장의 문제를 적나라하게 보여준다.

얼마 전 새로 설립된 한 어학원에서는 “하버드 대학 입학심사위원 니어 커미티 한국 초청 설명회”라는 제목으로 설명회를 개최했다. 이 설명회에 참석한 한 학부모는 내용이 부실해 큰 실망을 느꼈다며 필자에게 하소연했다. 설명회 내용은 이미 널리 알려진 정보를 반복한 수준이었고, 하버드 대학 관계자가 직접 참여했다는 것을 증명할 만한 자료는 전혀 없었다.

이에 필자와 동료들은 하버드 대학교에 직접 전화를 걸어 사실 여부를 확인했다. 한국에 하버드 대학 입학심사위원 시니어 커미티가 왔는지 물었더니, 하버드 측에서는 “시니어 커미티라는 조직은 존재하지 않는다”고 답했다. 이는 해당 설명회의 홍보가 사실과 전혀 다르다는 것을 입증하는 대목이다.

이 같은 허위 설명회는 단지 하나의 사례에 불과하다. 또 다른 어학원에서는 “하버드 대학 교수 초청 대학 지원 에세이 지도 강연회”를 열었다. 학생들은 고액의 참가비를 지불하고 강연회에 참석했지만, 그들이 받은 지도는 기대에 한참 못 미쳤다. 한 학생이 강연에서 받은 에세이 피드백을 필자에게 보여주었는데, 메모에는 “매우 좋은 에세이”, “이 부분을 조금 더 구체적으로 쓰세요”, “여기를 줄이세요”라는 간단한 코멘트만 적혀 있었다. 이러한 피드백은 그들이 기대한 전문적이고 세부적인 지도와는 거리가 멀었다.

더욱 문제는 해당 강연을 진행한 교수가 실제로 하버드 대학과 관련이 있는지조차 불분명하다는 점이다. 이 같은 사례는 학부모들이 사교육 기관의 광고 문구에 얼마나 쉽게 현혹될 수 있는지를 보여준다.

서울 강남에 위치한 또 다른 어학원은 자사 웹사이트에 직원들의 학력을 자랑하며, 직원 중 10명은 스탠퍼드 대학 졸업생이고 1명은 하버드 대학 졸업생이라고 홍보했다. 그러나 필자가 해당 대학 동문회에 문의한 결과, 이들 중 상당수의 학력이 허위인 것으로 드러났다. 이는 단순한 과장이 아니라 명백한 허위 광고로 볼 수 있다.

2004년에는 하버드 대학 사회학과 초청 교수가 한국을 방문해 학부모들과 호텔에서 만남을 가졌는데, 이 과정에서 입학 지원서 작성 서비스를 강요한 사건이 있었다. 그는 여학생들에게 밤늦게 개인적으로 연락을 취하며 부적절한 발언을 했다는 신고가 접수되었다. 이 사실을 알게 된 필자는 그를 압구정의 한 카페에서 직접 만나 강력히 항의했고, 그는 학부모들과 학생들에게 사과하겠다고 약속했다. 하지만 그는 다음 날 호텔 체크아웃도 하지 않은 채 급히 미국으로 떠났다.

이 사건은 단순히 사교육 시장의 문제를 넘어 윤리적, 법적 문제를 포함하고 있다. 필자는 이 사건과 관련해 하버드 대학 총장과 법적 기관에 고발 문서를 준비하며 이 같은 일이 다시는 발생하지 않도록 조치를 취했다.

이와 같은 사례들은 하버드라는 이름이 얼마나 쉽게 상업적으로 악용될 수 있는지를 보여준다. “하버드 교수 초청”, “명문대 입학 보장”과 같은 문구는 많은 학부모들에게 강한 신뢰감을 주지만, 실상은 이러한 광고 뒤에 허위 정보와 과장된 주장이 숨겨져 있는 경우가 많다.

명문대 진학을 준비하는 학부모들은 사교육 기관의 광고를 그대로 믿기 전에 철저히 검증해야 한다. 하버드와 같은 명문대 진학을 위해서는 SAT나 ACT와 같은 표준화 시험의 철저한 준비, 학업적 성취, 봉사활동, 독창적인 경험 등이 필요하다. 무엇보다도 학생 자신이 목표를 설정하고 이에 맞는 노력을 기울이는 것이 중요하다.

사교육 시장의 화려한 광고에 현혹되기보다는 신뢰할 수 있는 전문가와 상의하고, 자녀의 진학을 위한 구체적이고 현실적인 계획을 세우는 것이 필요하다. 하버드라는 이름이 주는 상징성은 분명 크지만, 그 이면에는 상업적 이용과 허위 정보의 위험이 숨어 있다. 학부모들은 냉철한 판단력을 유지하며 자녀의 미래를 준비해야 할 것이다.

결국, 진정한 명문대 진학의 핵심은 학생 본인의 노력과 경험에서 비롯된다. 학생이 스스로 목표를 설정하고 이를 이루기 위해 꾸준히 노력하는 과정이야말로 하버드와 같은 명문대학에 도달하는 가장 확실한 길이다. 학부모들은 이러한 과정을 지원하고 격려하는 역할에 충실해야 한다.

이를 위해서는 학교의 칼리지 카운슬러와 긴밀히 협력하며 현실적인 계획을 세우고, 사교육 시장에서 제공하는 정보의 진위를 꼼꼼히 검토해야 한다. 화려한 광고나 설명회에 의존하기보다는, 자녀의 능력과 목표에 맞는 전략을 수립하는 것이야말로 성공적인 진학의 핵심이다.