제1차 세계대전은 20세기 초 전 세계를 뒤흔든 첫 번째 대규모 국제적 충돌이었다. 이 전쟁은 단순히 군사적 충돌에 그치지 않고, 정치적, 사회적, 문화적 변화를 가져오며 현대사를 새롭게 정의한 사건이었다. 1914년부터 1918년까지 4년간 지속된 전쟁은 약 6,500만 명이 동원되고 3,700만 명의 사상자를 내며 인류에게 깊은 상처를 남겼다. 본 기사는 제1차 세계대전의 주요 원인, 전쟁의 진행 과정, 결과, 그리고 사회적 영향을 중심으로 그 참혹함과 교훈을 조명한다.  

제1차 세계대전의 원인을 추적하기 위해 19세기 후반 독일의 외교 정책을 살펴볼 필요가 있다. 독일 통일의 주역이자 유럽 외교의 조율자로 평가받는 비스마르크는 강대국 간의 균형을 유지하며 갈등을 피하는 전략을 세웠다. 그는 러시아, 프랑스, 오스트리아제국과의 동맹을 통해 독일의 안전을 도모했다. 그러나 빌헬름 2세가 권력을 잡으며 비스마르크의 외교 노선을 뒤엎고 독일의 힘을 확장하는 방향으로 나아갔다.

▲ 참호속에서 찍은 사진한장

이는 러시아와의 관계 단절, 프랑스와 영국의 반독일 연합 형성, 독일의 고립으로 이어졌다. 빌헬름 2세의 정책 변화는 유럽의 외교적 긴장을 고조시켰다. 모로코 사건에서 독일은 프랑스의 식민지 확장을 방해하며 갈등을 심화시켰고, 이는 영국과 프랑스의 관계를 더욱 견고하게 만들었다. 이처럼 비스마르크와 빌헬름 2세의 정책 차이는 유럽 강대국 간의 균형을 무너뜨리고 전쟁의 씨앗을 뿌린 원인이 되었다.  

1914년 6월 28일, 오스트리아-헝가리 제국의 대공 부부가 사라예보에서 세르비아 민족주의자에게 암살당한 사건은 제1차 세계대전의 직접적인 도화선이 되었다. 오스트리아는 세르비아에 선전포고를 하기 전에 러시아의 반응을 우려했으나, 독일의 전폭적인 지지 약속으로 전쟁을 결심했다.

독일이 오스트리아에 제공한 '백지수표'는 결국 국지적 갈등을 유럽 전체로 확대시켰다. 러시아가 세르비아를 지원하며 군대를 동원하자 독일은 프랑스와 러시아를 동시에 상대하기 위한 슐리펜 계획을 실행했다. 이 계획은 독일군이 벨기에를 통해 프랑스를 신속히 점령한 후 러시아로 진격하는 것을 목표로 했지만, 예상보다 빠른 러시아군의 대응과 프랑스의 강력한 저항으로 실패했다. 이로 인해 전쟁은 단기전에서 장기전으로 전환되며 유럽 전역이 참호전으로 물들었다.  

제1차 세계대전의 상징으로 꼽히는 참호전은 병사들에게 끔찍한 고통을 안겼다. 약 760km에 달하는 참호는 병사들에게 일시적인 피난처였지만, 비위생적인 환경과 끊임없는 포격, 독가스 공격은 병사들의 삶을 지옥으로 만들었다. 참호 안에서는 물이 허리까지 차오르는 상황에서도 움직일 수 없었고, 병사들은 질병과 기아, 그리고 정신적 외상에 시달렸다.

신무기의 등장은 전투의 잔혹성을 더욱 심화시켰다. 기관총, 탱크, 독가스 등은 대규모 인명 피해를 초래했다. 특히 독가스는 약 10만 명의 사망자와 130만 명의 부상자를 낳으며 전쟁의 비인도적 성격을 부각시켰다. 베르덴 전투에서는 독일과 프랑스 병사가 수십만 명 사망하며 이 지역은 '고기 분쇄기'로 불렸다.  

이 전쟁은 신기술의 전장 적용을 가속화시켰다. 탱크와 비행기의 등장은 전쟁의 양상을 변화시켰다. 비행기는 초기 정찰 임무에서 출발했지만, 곧 적 비행기를 공격하기 위한 무장을 갖추며 공중전으로 발전했다. 해전에서도 독일의 잠수함 전략은 영국의 해상 봉쇄에 대응하며 효과를 발휘했지만, 이는 미국의 전쟁 참전을 유발하는 원인이 되었다. 1918년 11월 11일, 독일은 연합군과 정전 협정을 체결하며 전쟁은 공식적으로 종결되었다.

그러나 패전국인 독일은 베르사유 조약을 통해 가혹한 처벌을 받았다. 독일은 영토의 13%를 상실하고 군사력을 제한받았으며, 1,320억 마르크에 달하는 전쟁 배상금을 지불해야 했다. 이러한 조건은 독일 국민들에게 깊은 상처를 남기며 제2차 세계대전의 불씨를 제공하게 된다.  

제1차 세계대전은 여성의 사회적 역할 확장을 가속화했다. 여성들은 공장과 야전병원 등에서 활약하며 전쟁 경제를 지탱했다. 이로 인해 전쟁 이후 여러 국가에서 여성 참정권이 인정되었고, 여성의 사회적 지위가 향상되었다. 그러나 전쟁은 인간의 비극을 통해 상대성, 불확실성 등 새로운 사고방식을 가져왔고, 이는 이후 현대 사회의 전개에 중요한 영향을 미쳤다.  

제1차 세계대전은 인간의 탐욕과 외교적 실패가 어떤 비극을 초래할 수 있는지를 보여주는 사건이다. 이 전쟁은 기술 발전이 인류에게 축복이 될 수도 있지만, 동시에 재앙으로 작용할 수 있음을 경고한다. 현재를 사는 우리는 이 전쟁의 참혹함을 되새기며 평화와 공존의 가치를 더욱 깊이 이해해야 할 것이다.