한국 조선업체들의 미국 시장 진출이 기회와 위기 사이에서 큰 주목을 받고 있다. 한국 조선업계는 세계적인 기술력과 생산성을 바탕으로 새로운 시장 개척에 나서고 있으며, 미국 시장은 그동안 접근하지 못했던 중요한 타깃으로 부상하고 있다.

미국 시장 진출이 한국 조선업체들에게 큰 기회로 작용할 수 있는 이유 중 하나는 새로운 시장 확보 가능성이다. 미국은 해상 운송, 군함, 해양 에너지 분야에서 선박 수요가 꾸준히 증가하고 있어, 한국의 고부가가치 선박이 큰 경쟁력을 가질 수 있다.

특히, 친환경 선박 기술에 대한 수요가 증가하고 있는 상황에서, 한국 조선업의 선진 기술은 중요한 경쟁 우위로 작용할 전망이다. 또한, 미국 내 조선소와 협력해 현지 생산 및 조립을 통해 비용 절감과 시장 접근성을 높일 수 있는 기회도 있다.

이는 미국 정부의 해양 프로젝트에 참여할 가능성을 열어주는 중요한 요소인데 한국의 조선소들이 잇달아 미국의 수리조선소를 인수하기 시작했다. 한국의 조선업체들이 미국 해군의 군함 수리 및 유지보수 시장에 본격적으로 진출하며 글로벌 방산 시장에서의 입지를 강화하고 있다.

▲ HD현대중공업은 한국 조선 업계 최초로 향후 5년 동안 미국 내 유지보수, 수리 및 정비 작업을 위한 경쟁 권리를 확보했다. 이번 협약은 미 해군이 함정 건조 및 수리 능력의 심각한 부족에 직면한 상황에서 이뤄졌으며, 올해 초 카를로스 델 토로 미국 해군 장관의 한국 방문에 이은 것이다.이 회사는 MSTS 지원 선박과 해군 군함 모두에 대해 시장이 연간 145 십억 달러로 평가되는 것으로 추정합니다. 한국 측은 2022년 필리핀에서 사업을 설립한 국내 조선 기업 중 최초로 해외 유지보수 사업에 진출한 경험을 바탕으로 한 것이라고 강조했다. 또한 한국을 위해 군함을 건조하고 필리핀 등에 18척의 함정을 수출했다고 강조했다.

현대중공업(HD Hyundai)은 최근 미국 해군과의 협정을 통해 향후 5년간 군함 및 군수지원사령부(Military Sealift Command)의 선박 유지보수 및 운영(MRO) 프로젝트에 참여할 수 있는 자격을 확보했다. 이번 협정은 현대중공업이 미국 방산 시장에 진입하는 첫 번째 사례로, 약 145억 달러 규모의 시장을 타겟으로 하고 있다.

또한, 한화 그룹은 필라델피아에 위치한 Philly Shipyard를 1억 달러에 인수하기로 하며 미국 조선업 시장에서의 영향력을 확대하고 있다. 이 인수는 미국 해군 장관의 지지를 받았으며, 규제 승인을 거쳐 최종적으로 완료될 예정이다. 이를 통해 한화 그룹은 미국 내 선박 건조 및 수리 역량을 강화하고, 향후 더 많은 방산 프로젝트에 참여할 기회를 얻게 될 것으로 기대된다.

이러한 한국 조선업체들의 미국 시장 진출은 미국 해군의 군함 유지보수 능력을 강화하는 동시에, 한국 조선업계의 글로벌 경쟁력을 한층 더 높이는 계기가 될 것이 자명하다. 

그러나 이러한 기회에도 불구하고 미국 시장 진출에는 상당한 리스크도 존재한다. 가장 큰 위기 요인으로는 미국 정부의 보호무역 정책을 들 수 있다. 자국 산업 보호를 위해 다양한 보호무역 장벽이 세워질 경우, 한국 업체들은 시장에 진입하는 데 큰 어려움을 겪을 수 있다.

또한, 미국 내 높은 인건비와 운영비는 한국 조선업체들의 수익성을 악화시킬 수 있는 요인으로 작용할 수 있다. 현지 경쟁도 만만치 않다. 기존의 미국 조선업체들과 가격 및 서비스 측면에서의 경쟁이 불가피하며, 기술 유출에 대한 위험도 배제할 수 없다.

미국의 국가안보 자문위원 제이크 설리반은 미국의 친환경 에너지 안보를 위해 자국 내에서 선박을 직접 설계하고 제조해야 한다고 강조하며, 미국이 조선업에 본격적으로 재진입할 것을 시사했다. 한국 조선업계에는 피곤한 경쟁이 될 수 있지만, 미국이 해상 물류를 주도하고 중국의 진입을 억제해 준다면 오히려 기회로 작용할 가능성도 있다.

최근 배터리 제조와 친환경 에너지 생산에 필요한 희귀 광물 수요가 급증하면서 해양 자원을 둘러싼 경쟁이 심화되고 있다. 이들 광물이 주로 해저에 매장되어 있어 해양 자원을 장악하려는 움직임이 가속화되고 있으며, 중국의 남중국해 집착도 이와 무관하지 않다.

미국은 알래스카와 캐나다를 경유해 대서양을 건너는 북해항로를 개척하며 조선업 재개를 준비하고 있다. 이 과정에서 미국은 캐나다와 핀란드와 함께 쇄빙선 제작에 나서고 있으며, 북해항로 주변의 희귀 광물과 천연가스 자원을 선점하려는 전략을 취하고 있다. 조선업이 노동집약적인 산업인 만큼, 인건비가 높은 미국은 자동화를 시도할 가능성이 크지만, 선박의 특성상 자동화에는 한계가 있다.

이에 따라 미국은 고부가가치 특수선 위주로 사업범위를 한정할 가능성이 크다. 또한, 수소와 천연가스를 비롯한 친환경 에너지의 해상 운송 수요가 급증할 것으로 예상되는 가운데, 한국 조선소들은 이미 LNG 운반선 제작 경험을 바탕으로 수소 및 암모니아 운반선 제작을 준비 중이다. 미국의 조선업 진입이 불편할 수 있지만, 강점을 공유하면서 협력할 가능성이 있다.

특히, 미국이 에너지 해상 운송 및 저장 인프라를 내재화할 경우 이를 운송하는 한국 조선소에게는 새로운 기회가 될 것이다. 중국은 정부 보조금과 은행 대출 지원을 통해 조선업을 키우며 한국과의 경쟁을 심화시켜 왔으나, 미국은 공동 투자를 통해 조선업을 영위할 가능성이 크다.

북극항로 쇄빙선 프로젝트도 캐나다와 핀란드와의 공동 투자로 진행되고 있다. 미국이 해저광물 탐사 및 채굴선이나 수소 운반선을 제작할 때 한국과 일본의 조선소들과 합작할 가능성이 높다. 이에 따라 친환경 에너지 해상 운송이 본격화되고 이를 미국이 주도하게 되면, 한국 조선소 입장에서는 중국을 견제할 수 있는 기회가 될 것이다.

결과적으로 미국의 조선업 재진입은 한국에게 위기보다는 오히려 기회가 될 수 있으며, 미국과의 협력과 중국 견제를 통해 한국 조선업이 새로운 도약의 기회를 맞이할 수 있을 것으로 보인다.

한편 군함분야에서도 미국과 중국의 군함 개발 경쟁, 한국 조선업에 기회가 오고 있다. 

▲ 미국해군 극초음속 미사일, 레이저를 탑재한 차세대 DDG(X) 군함 개념 공개

미국과 중국이 최신 군함 개발에 박차를 가하고 있는 가운데, 한국 조선업계의 미국 시장 진출이 새로운 기회이자 도전으로 떠오르고 있다. 미국 해군은 차세대 전함 DDG(X) 개발에 집중하고 있다.

이 전함은 기존의 가스터빈 추진 시스템을 첨단 통합 전력 시스템으로 대체해, 고출력 레이저 무기와 극초음속 미사일을 탑재할 수 있는 능력을 갖출 예정이다. 이 프로젝트는 미국 해군의 향후 수십 년간의 방위 전략의 핵심이 될 것으로 예상되며, 미국의 해양 방위력을 크게 강화할 것이다.

▲ Type 056(왼쪽)과 Type 054A(오른쪽). 새로운 디자인은 이 두 PLAN(중국 인민해방군 해군) 전투함 사이의 중간 크기와 일반적인 성능을 가질 것으로 보입니다. 이미지 출처: Sinodefenceforum.

반면, 중국도 스텔스 전함을 새롭게 개발하고 있다. 최근 중국의 다롄 조선소에서 공개된 이 전함은 중국 해군의 경량 프리깃함으로, 강화된 스텔스 성능과 강력한 무장을 갖출 것으로 보인다.

이 전함은 중국이 해양에서의 영향력을 확장하려는 전략의 일환으로 개발되었으며, 이는 아시아 태평양 지역에서의 군사적 긴장을 고조시킬 가능성이 있다.

이러한 글로벌 군함 개발 경쟁은 한국 조선업체들에게 새로운 시장 진입의 기회를 제공하는 동시에, 더욱 치열한 국제 경쟁에 직면할 수 있는 도전으로 작용할 것이다.

특히, 미국과의 협력을 통해 고부가가치 군함 및 특수 선박 분야에서의 경쟁력을 강화할 수 있는 기회가 있는 반면, 중국의 군함 개발 가속화는 한국의 경쟁력을 위협할 수 있다. 한국 조선업계는 이러한 국제적 동향을 면밀히 분석하고, 전략적 대응을 통해 글로벌 시장에서의 입지를 강화해야 할 것이다.