[내외신문=전용현 기자] 아마존의 원주민들은 수천 년 동안 의도적으로 비옥한 토양을 만들기 위한 농사기법이 화제가 되고 있다. 

아마존 강 유역의 고고학 유적지에서는 특이한 형태의 검은 흙이 발견되는 경우가 있다. 이 토양은 주변 토양보다 색이 더 어둡고 탄소가 더 풍부한 특징을 가지고 있다. 이 "어두운 지구(Dark Earth)"라고 불리는 토양의 기원에 대해서는 오랫동안 논란이 있었는데 최근 연구에 따르면, 브라질 남동부에 사는 토착 쿠이쿠로(Kuikuro) 사람들이 마을 주변에 비슷한 토양을 의도적으로 만들었다는 사실이 밝혀졌다. 16일에 개최된 미국 지구 물리학 연맹 회의에서 발표된 이 연구 결과는 아마존의 과거 주민들도 의도적으로 이러한 토양을 만들었을 가능성에 대한 추가적인 증거다라고 발표했다. 

▲ 아마존의 영양이 부족한 흙에서 작물을 재배하는 것은 어렵습니다. 수천 년 된 전통에서 브라질의 토착 Kuikuro 사람들은 화산재, 음식물 찌꺼기 및 통제 된 화상으로 비옥 한 토양을 만들어이 문제를 극복합니다.모건 슈미트

이러한 의도적인 농경 활동은 아마존 원주민들의 지속가능한 농업 시스템의 일부였을 것으로 추측한다. 토착 쿠이쿠로 사람들은 토양을 개량하고 토양의 생산성을 높이기 위해 다양한 기술과 지식을 활용했다는 것인데, 이러한 농경 기술은 토양의 비옥성을 증가시키고 식량 생산을 지원하는 데 도움이 되었을 것이다고 발표했다. 

이 연구 결과는 아마존의 원주민들이 환경에 대한 깊은 이해와 지식을 가지고 있었으며, 지속 가능한 농업 방식을 구축하고 유지하는 데 성공한 것을 시사한다. 이러한 토착 지식은 현대 농업과 환경 보호에도 영감을 주고 있으며, 아마존의 고대 농업 문화와 생태학적 영향력을 탐구하는 데 중요한 역할을 한다는 것이다. 

한편 폴 베이커(Paul Baker), 지구화학자로서 연구에 참여하지 않은 듀크 대학의 전문가는 "이쿠로 사람들이 오늘날 검은색 토양을 만든다는 사실은 '꽤 설득력있는 주장'이다"고 말한다. 

MIT의 지구과학자이자 연구 발표자인 Taylor Perron은 "이 초기 주민들은 실수로 토양에 엄청난 양의 탄소를 저장했을 수 있다"며 말한다. 이러한 기술은 열대 지역의 토양에서 대기 중의 탄소를 효과적으로 저장하고 유지하는 방법을 개발하기 위한 청사진을 제공하며, 기후 변화와의 싸움에 도움이 될 수 있다고 라고 했다. 

오랫동안 서구 세계는 아마존을 유럽인들이 도착하기 전까지 사람의 손길이 닿지 않은 거대한 황무지로 여겼다. 이 주장은 아마존의 토양이 다른 열대 지역과 마찬가지로 영양분이 부족하여 주민들이 복잡한 농업을 발전시키기에 충분하지 않았다는 생각을 기반으로 한다.

▲ 어두운 지구와 놀라울 정도로 닮은 토양은 브라질 남동부의 쿠이쿠로 마을(여기에서 위에서 본 것)과 그 주변에서 찾을 수 있습니다.구글 어스, 지도 데이터: 구글, 맥사 테크놀로지스

그러나 최근 수십 년 동안 수많은 고고학적 발견, 특히 현대 볼리비아의 아마존 지역에서 고대 도시를 발견한 사례를 통해, 유럽인이 도착하기 전에 수천 년 동안 아마존이 활발하게 인간의 활동에 의해 형성되었음을 알 수 있었다. 이러한 발견들은 아마존 원주민들이 복잡한 사회를 지원하고 발전시키기 위해 활발한 농업 활동을 수행했다는 증거로 작용하고 있다.

오늘날 대부분의 과학자들은 고고학 유적지 근처에 암흑 지구가 존재한다는 것은 과거 아마존 원주민들이 이 토양을 사용하여 농작물을 재배했다는 것을 의미한다는 주장에 동의한다. 그러나 일부 고고학자들은 사람들이 의도적으로 토양을 만들었다고 주장하는 반면, 다른 고고학자들은 검은 흙 토양은 지질학적 과정을 통해 퇴적되었다고 주장한다.

Taylor Perron과 동료들은 2018년 쿠이쿠로 영화 제작자가 실시한 쿠이쿠로 사람들의 인터뷰를 분석했다. 이 대화는 쿠이쿠로 마을 주민들이 재료, 음식물 찌꺼기 및 통제된 화재를 사용하여 어두운 지구(쿠이쿠로에서는 "eegepe"로 알려짐)를 의도적으로 만들었다는 것을 보여주었다.

"에게페가 없는 곳에 심으면 토양이 약해집니다."라고 쿠이쿠로 마을 장로인 카누 쿠이쿠로가 인터뷰에서 설명했습니다. "그래서 우리는 재료, 마니옥 필링, 마니옥 펄프를 버립니다."

연구진은 브라질 신구강 유역의 쿠이쿠로 마을과 고고학 유적지 주변에서 토양 샘플을 수집했다. 연구팀은 고대와 현대 유적지의 암흑 지구 샘플 사이에 "현저한 유사점"을 발견했다고 Perron은 말한다. 두 지역의 검은 토양은 주변 토양보다 훨씬 덜 산성이었으며(아마도 화산재의 중화 효과 덕분에), 더 높은 수준의 식물 친화적인 영양소를 함유하고 있었다고 말했다. 

검은 흙이 분포한 아마존에는 많은 탄소를 저장할 수 있다고 한다. 이 연구 결과에 따르면 검은 토양은 주변 토양보다 평균적으로 두 배의 탄소를 보유하고 있다는 것이다. Xingu 지역의 적외선 스캔 결과는 이 지역이 검은 토양으로 뒤덮여 있으며, 약 9메가톤의 탄소가 이 지역에서 설명되지 않았을 수 있다는 것을 시사한다고 말했다. 이 수치는 예비적인 추정이지만, 아마존 전역의 모든 암흑 지구를 고려할 때, 대략 미국의 연간 탄소 배출량과 비슷한 양의 탄소가 저장되어 있을 수 있다고 했다. 

▲ 아마존 산림파괴로 인해 홍수가 난 아마존유역

실제로 아마존에 저장된 탄소의 정확한 양을 파악하는 것은 기후 시뮬레이션 개선에 도움이 될 수 있다. 그러나 연구자들의 추정은 "아주 작은 데이터 세트에서 나온 거대한 외삽법"이라는 경고가 있다. 더 많은 데이터가 필요한 것은 사실이며, 아마존의 어두운 지구에 저장된 탄소의 실제 가치를 파악하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다. 그럼에도 불구하고, 이 연구는 아마존의 "과거와 미래에 대한 심오한 함의"를 가지고 있다는 점에서 중요성을 갖고 있다.

이 연구 결과는 고대인들이 어떻게 아마존에서 번성할 수 있었는지에 대한 힌트를 제공한다. 암흑 지구나 이와 유사한 토양을 생성함으로써 농업을 지원하는 동시에 기후 변화를 완화하는 지속 가능한 방법을 개발하는 것은 매우 중요하다. 기후 변화로 인해 온실 가스가 점점 더 많이 대기로 배출되는 상황에서, 암흑 지구 형성은 열대 지역의 농업을 지원하면서도 기후 변화를 완화할 수 있는 전략일 수 있다.

"고대의 사람들은 수백 년 또는 수천 년 동안 많은 탄소를 저장하는 방법을 알아냈습니다."라고 Perron은 말한다. "어쩌면 우리는 그것으로부터 뭔가를 배울 수 있을지도 모릅니다." 라고 끝맺었다.